Suomen naisten jääkiekkomaajoukkueen hyökkääjä Petra Nieminen on jo toisena vuonna peräkkäin MM-joukkueen nuorin pelaaja. Nieminen aloittaa joukkuekaveriensa kanssa MM-kilpailut perjantaina Yhdysvaltojen Plymouthissa.
Vuosi sitten Naisleijonat sijoittui MM-kaukalossa neljänneksi. Debytantti Nieminen otti paikkansa arvokilpailuissa kasaamalla kuudessa ottelussa pisteet 1+2. Tälle kaudelle tavoitteet ovat koventuneet niin Niemisellä kuin koko joukkueellakin.
– Viime kaudella tuntui, että jaksan pelata hyvällä tasolla vain kymmenen sekuntia per vaihto. Taidot riittivät jo silloin naisten kansainvälisiin otteluihin, mutta puhti loppui välillä kesken. Nyt jaksan pelata paremmin, 17-vuotias Nieminen tuumii.
– Olen kehittynyt myös otteluihin valmistautumisessa, ja pelin aikana en kiinnitä enää huomiota katsomosta ja muualta kuuluviin huutoihin, Nieminen kertaa oppejaan edellisistä arvokilpailuista.
Team Kuortaneen opistojoukkueessa naisten SM-sarjaa kaksi kautta tahkonnut Nieminen on esiintynyt maajoukkueessa vakuuttavasti. Hän on pelannut erilaisissa maajoukkueturnauksissa 11 ottelua pistein 6+4=10.
Maalipaikat pakko käyttää
Nieminen on kotoisin Tampereelta, missä hän pelasi vielä kaudella 2014-2015 Tapparan poikajoukkueessa. Peruskoulun jälkeen hän pääsi Kuortaneen urheilulukioon.
– Harjoitukset, asunto ja koulu ovat kaikki pienen alueen sisällä, joten toiminta on tehokasta. Harjoittelemaan pääsee kahdesti päivässä, ja opiskelu sekä jääkiekko on helppo yhdistää.
Naisten MM-kilpailuissa kirkkaimmat mitalit on jaettu joka kerta Yhdysvalloille ja Kanadalle. Alkusarjan lisäksi Suomi kohdannee toisen näistä myös välieräottelussa. Pronssimitali on realistinen tavoite, ja kaiken onnistuessa välierässä on otettavissa historiallinen voitto.
– Ne ovat monesti maalin pelejä, ja kun paikka tulee, se täytyy käyttää. Meillä on joukkueessa niin paljon maalintekijöitä, että nyt pitää onnistua, viime MM-kilpailuissa Kanadaa vastaan viimeistellyt Nieminen luottaa.
Yliopistokiekkoilu houkuttaa
MM-kilpailut ovat Petra Niemisen tavoin monelle muullekin naiskiekkoilijalle välitavoite. Vajaan vuoden kuluttua talviolympialaiset ovat naisten jääkiekolle suurin yksittäinen näyteikkuna. Nieminen tavoittelee paikkaa olympiajoukkueesta, ja myöhemmin samana vuonna kalenterissa ovat myös ylioppilaskirjoitukset.
Naisjääkiekkoilijan mahdollisuudet ovat rajalliset. Moni lopettaa jo parikymppisenä ja keskittyy työuraan tai opiskeluun. Pohjois-Amerikan yliopistosarjoissa yhdistyisivät laadukkaassa sarjassa pelaaminen ja korkeakoulututkinto.
– Sinne olen varmaan lähdössä lukion jälkeen. Siellä treenataan paljon jäällä, ja pelejä on Suomea enemmän, Nieminen kertaa yliopistosarjoissa pelanneilta kuulemiaan juttuja.