Columbus Blue Jacketsia edustavan Joonas Korpisalon NHL-ura on kovassa nousussa. Kauteen on mahtunut paljon väriä, ja huipennus on vielä edessä.
Korpisalo lähti Suomeen kaksi viikkoa sen jälkeen, kun kausi päätettiin panna maaliskuussa tauolle. Maalivahdin toiseksi parhaat ystävät eli varusteet jäivät hallille Columbukseen.
– Ajattelin, että on parempi olla ottamatta niitä mukaan, ettei tule mitään häslinkiä, Korpisalo kertoo MTV Urheilulle.
Eikä niitä varusteita ole tarvittukaan ennen kesäkuun alkua, kun jäähallit ovat olleet koronaviruksen takia julistettujen rajoitusten takia säpissä. Varusteille tulee kuitenkin taas tarvetta, sillä Korpisalokin aikoo aloittaa pitkän tauon jälkeen jääharjoittelun.
– Kamojen pitäisi tulla pian, ja sitten mennään saman tien jäälle. Tähän asti olen vetänyt perustreeniä, mutta nyt pitäisi kiristää tahtia.
Voi olla, että vielä tänä kesänä ne jääkiekkomaalivahdin varusteet lentävät jälleen toiseen suuntaan, jos NHL:n paluusuunnitelmat toteutuvat.
– Kun päivämäärät varmistuvat ja saamme kasattua hyvän ryhmän, pääsemme rakentamaan lentoja. Asiat hoituvat varmasti mutkattomasti.
Columbuksessa isot mellakat
Korpisalo on pelannut jo syksystä 2015 asti Columbus Blue Jacketsin organisaatiossa. Ohion maisemat ovat tulleet tutuiksi, sillä farmijoukkueen pelipaikkaan Clevelandiin on Columbuksesta vain parin tunnin ajomatka.
Columbuksesta on tullut toinen koti, minkä takia viime päivinä näkyneet uutiskuvat ovat järkyttäneet. Columbus on yksi kaupungeista, joissa on osoitettu voimakkaasti mieltä George Floydin kuoleman takia.
Ohion parlamenttirakennuksen edustalle kokoontui aggressiivisia mielenosoittajia, ja yli sata rakennusta joutui vandalisoinnin kohteeksi.
– Nyt on parempi treenailla Suomessa ja katsoa, mihin tilanne etenee. Siellä on sen verran hämminkiä ja rikottu paikkoja, ettei kannattaisi kaduille mennä.
Fyysisyydellä Toronto kuriin
Kun NHL-kausi oli vielä käynnissä eikä koronavirus ollut vielä ilmoittanut tulostaan, olivat tunnelmat Columbuksessa perin erilaiset kuin viime päivinä. Blue Jackets oli kohtuullisen hyvissä pudotuspeliasetelmissa Itäisen konferenssin toisella villi kortti -paikalla.
NHL julkaisemassa 24 joukkueen jatkosuunnitelmassa Blue Jackets karsisi varsinaisesta pudotuspelipaikasta Toronto Maple Leafsia vastaan. Korpisalo pitää suunnitelmaa järkevänä.
– Toronto on tosi taitava jengi, mutta meidän fyysisyydellämme saamme heidän tähtensä kuriin ja saamme sitä kautta oman pelin rullaamaan, kuuluu suomalaisveskarin menestysresepti.
Jos pelit oikeasti jatkuvat, pelipaketti pitää saada nopeasti kasaan parin viikon harjoitusleirin aikana.
– Tilanne on kaikille sama. Hyvä puoli on se, että on aikaa panna loukkaantuneita kuntoon. Meilläkin Seth Jones ja Oliver Björkstrand pääsevät palaamaan kehiin, mikä on tosi hyvä juttu.
Kaudessa laskuja ja nousuja
Korpisalo pääsi ampaisemaan kauteen paremmasta asemasta kuin koskaan NHL-urallaan, kun pitkään ykkösvahdin viittaa pitänyt Sergei Bobrobski siirtyi Florida Panthersiin.
Kauden alussa näytti, että vastuu on suomalaismaalivahdille liikaa, kunnes tiukat pelit alkoivat kääntyä voitoiksi ja prosentit parantua. Korpisalo valittiin jopa All Stars -otteluun, mutta hän joutui jättämään sen väliin joulukuussa tulleen polvivamman takia.
Korpisalo joutui olemaan sivussa peleistä lähes kaksi kuukautta.
– Ei loukkaantumisille voi mitään, mutta kieltämättä ei ollut kovin helppoa pelata paluun jälkeen, Korpisalo myöntää.
Korpisalo oli kuitenkin jo näyttänyt tasonsa ja vakuuttanut seurajohdon. Hän solmi Blue Jacketsin kanssa kahden vuoden jatkosopimuksen.
– Hienoa, että sain nyt kahden vuoden jatkon. Pääsen näyttämään osaamiseni, kun jaksan vaan painaa hommia.
Kova kisa Elviksen kanssa
Columbus Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen sai vastailla ennen kauden alkua paljon kysymyksiin NHL-tasolla kokemattomasti maalivahtitandemistaan. Korpisalon kanssa peliajasta taisteli latvialainen Elvis Merzlikins, joka nousi otsikoihin Korpisalon kuntoutusjakson aikana hyvillä otteillaan.
Korpisalon ja Merzlikinsin tiet ovat kulkeneet samaan suuntaan jo pitkään. Blue Jackets varasi Korpisalon kolmannella kierroksella vuonna 2012 ja Merzlikinsin niin ikään kolmannella kierroksella 2014. Molemmilla on ikää 26 vuotta.
– Tulemme hyvin juttuun keskenämme. Olimme kämppiksiä jo nuorten kehitysleirillä. Kilpailemme kovaa, mutta meillä on silti todella hauskaa yhdessä.
Merzlikins sai Korpisalon tapaan kahden vuoden jatkodiilin. Palkan perusteella latvialaisella on pieni etunoja, sillä hän tienaa kaudessa neljä miljoonaa dollaria, kun Korpisalon vuosiansio on 2,8 miljoonaa dollaria.
Merzlikins sai aikaan pienimuotoisen kohun, kun hän ilmoitti toimittajille ”mediapaastosta” ja kertoi, että haluaa keskittyä enemmän peleihin kuin tuntemuksistaan raportoimiseen.
– Ympärilläni on paljon paineita, ja tämä lisää sitä, Merzlikins viittasi toimittajien kyselyihin.
Korpisalon mukaan pukukopissa ja joukkueen keskuudessa vastaavaa vetäytymistä syrjään ei ole esiintynyt.
– Ihan normaalisti hän juttelee, ei mitään ongelmia.