Ykköskierroksen varauksen Rasmus Kuparin elämä muljahti ympäri, kun hän loukkasi polvensa pahasti nuorten MM-kisoissa joulukuussa 2019. Nyt kaikki näyttää taas hyvältä, ja NHL-pelit siintävät silmissä.
LUE MYÖS: Patrik Laine ollut kohtelias uutta seuraansa kohtaan – suomalaistähdestä hämmästyttävä tilastofakta
Rasmus Kupari leikkasi nuorten MM-kisojen ottelussa Ruotsia vastaan keskialueella poikittain, niin kuin hän oli tehnyt tuhansia kertoja ennenkin peleissä. Ruotsin puolustaja Philip Broberg sattui vaan tulemaan vastaan huonossa kulmassa.
Kontakti näytti varsin harmittomalta ja tavanomaiselta, mutta seuraus järkytti.
Tuomio oli tyly. Eturistiside oli hajonnut kokonaan ja sivuside osittain. Edessä oli pitkä ja uuvuttava, ainakin puolen vuoden kuntoutus.
Kun nuoren miehen elämän suuntaa muuttaneesta tapauksesta on yli vuosi aikaa, Kupari on jälleen valmis näyttämään, että hän on Los Angeles Kingsin ykköskierroksen varauksen arvoinen pelaaja.
– Jälkeenpäin ajatellen tämä on kasvattanut minua paljon. Aiemmin minulla ei ollut kuitenkaan mitään isompia loukkeja, Kupari tiivistää tuntonsa MTV Urheilun haastattelussa.
– Onneksi kaikki on takana. Nyt fiilikset ovat hyvät.
(Juttu jatkuu kuvan alla) 
HPK:n puolustaja Markus Niemeläinen antoi Kärppien Rasmus Kuparille kovuutta SM-liigan finaaleissa keväällä 2019. Kupari ehti pelata 82 runkosarjan peliä Kärpissä ennen siirtymistä Los Angeles Kingsin palvelukseen.
"Päivät olivat pitkiä"
NHL-seurat pitävät ykköskierroksen varauksistaan yleensä hyvää huolta. Los Angeles Kingsin kirurgi operoi polven tammikuussa, ja lähes saman tien alkoi raskas kuntoutus.
Ojennus, koukistus, ojennus, koukistus. Vauvanaskeleita, yksinkertaista liikeratojen opettelua.
Kotkan Titaanien kasvatti jatkoi kuntoutusta Suomessa Los Angeles Kingsin palkkalistoillakin työskennelleen Marko Yrjövuoren hoteissa.
Elämä alkoi voittaa, kun hän pääsi polkemaan kuntopyörää ja tekemään harjoitteita pienien painojen kanssa.
– Päivät olivat pitkiä, kun ei pystynyt viettämään normiarkea. Oli siinä pääkoppa kovilla, kun muut pelasivat ja harjoittelivat.
(Juttu jatkuu kuvan alla) 
Los Angeles Kingsin harjoituskeskus on tullut tutuksi Rasmus Kuparille.
Kopitarin kanssa treenaamassa
Koronaviruspandemiassa voi olla hyvätkin puolensa. Kupari sai kuntouttaa itsensä tikkiin rauhassa, kun jääkiekkomaailma käynnisteli itseään normaalia hitaampaan tahtiin syksyllä.
Kuparille olisi ollut ottajia Euroopan sarjoissakin, mutta päätyi harjoittelemaan Los Angelesiin.
– Olisi ollut hauska pelata jo syksyllä, mutta järki sanoi toisin ja seurakin neuvoi ottamaan rauhassa. Polvi piti saada hyvään kuntoon, ettei tule takapakkia.
Los Angelesin harjoituskeskus sijaitsee El Segundossa kansainvälisen lentokentän lähistöllä. Kupari asuu vain noin kymmenen minuutin ajomatkan päässä Manhattan Beachilla.
Ennen varsinaista harjoitusleiriä alkaneissa ryhmätreeneissä oli mukana NHL-ryhmän ykkösrivin pelaajiakin, kuten Anze Kopitar ja Jeff Carter.
Polvi täydessä kunnossa
Kupari sai passituksen AHL-joukkue Ontario Reigniin, joka pelaa kotipelinsä tällä kaudella harjoituskeskuksessa ilman yleisöä. Polvi on kestänyt hyvin harjoituspeleissä, ja muutenkin Kupari on tuntenut olonsa luottavaiseksi jäällä.
– Tuntuu hyvältä, kun uskaltaa mennä kamppailuihin täysillä. Ihan hyvää palautetta olen saanut, vaikka jossain tilanteissa tuntuu, että on vähän ruosteessa.
American Hockey League alkaa näillä näkymin 5. helmikuuta. Divisioonajakoa on uudistettu farmisarjassakin, mutta Kuparin joukkueen vastustajat ovat lähes samat kuin aiemmin.
Avauspelissä on vastassa uusi joukkue, kun Reign kohtaa Golden Knightsin farmijoukkue Henderson Silver Knightsin vieraissa Paradisen kaupungissa.
Sentterin onneksi hänen ei tarvitse hypätä täysin tuntemattomaan sarjaan. Kupari ehti pelata 27 AHL-ottelua ennen loukkaantumistaan nuorten MM-kisoissa.
– Haluan tehdä tulosta ja olla johtava pelaaja.
Allekirjoitusbonus käyttöön
Syksyllä Kuparikin pystyi syömään lounaansa ravintolan terassilla, mutta koronarajoitukset ovat tiukentuneet jälleen Los Angelesin seutukunnassakin. Kaupassa saa käydä, mutta ravintolat ovat kiinni.
– Hyvällä kelillä voi käydä kävelemässä rannalla, mutta isoja ihmisryppäitä kannattaa välttää.
Jääkiekkoilijat ovat olleet ahtaalla joka puolella maailmaa koronan takia, mutta AHL-pelaajien asema on erityisen heikko. Osa AHL-pelaajista on joutunut elämään yhdeksän kuukautta ilman palkkaa, niin myös Kupari.
New York Postin kokenut toimittaja Larry Brooks kirjoitti farmipelaajien ahdingosta, joka ei hirveästi helpota sarjan alkamisenkaan jälkeen. Useimmat kahden suunnan pelaajien farmipalkat liikkuvat 70 000 dollarin (57 000 euroa) tietämillä, ja sekin pienenee typistetyn kauden takia.
Jos joukkue pelaa vain 24 ottelua, pelaajalle jää 20 487 dollaria (17 000 euroa) – ennen veroja. Sillä ei hankita Teemu Selänteen autovalikoimaa.
Brooks kirjoitti, että osa pelaajista on joutunut asumaan kimppakämpissä ja syömään halpaa pikaruokaa pärjätäkseen. Kupari on pystynyt elämään hyvää peruselämää.
– Olen käyttänyt tulokassopimuksen allekirjoitusbonuksesta saatuja rahoja. Ei tässä mitään hätää ole ollut.
– Paljon pelaajat kyllä puhuvat asioista, ja paljon on ollut tietämättömyyttä. Onhan niitä palkkoja leikattu änäripuolellakin.
Kupari tietää hyvin, että onnistuminen kaukalossa voi muuttaa taloudellisenkin tilanteen paremmaksi.
– Ei tällä AHL-palkalla mässäillä, mutta tehdään kovasti duunia, että oltaisiin änärissä. Silloin vähän helpottaisi.