Avauserä puhtaalla pelillä 16 torjunnalla ja kaikkiaan 45 pysäytettyä laukausta. Maalivahti Antti Niemelle ei riittänyt loistopelikään tähdistötunnustukseen uudenvuoden NHL-kierroksella.
NHL:n yön suomalaiset: Joonas Donskoi nakuttaa kovia tehoja – viisi suomalaista maalin makuun!
Niemi auttoi Montreal Canadiensin 3-2-jatkoaikavoittoon entisessä kotihallissaan Dallas Starsia vastaan. Toisen erän lopussa Niemi venytti komean torjunnan, kun Jason Spezza karkasi Dallasin 2-1-johdossa läpiajoon.
Ykkösvahti Carey Pricen loukkaannuttua Niemi sai kantaa isoa vastuuta Canadiensin kuuden ottelun vieraskiertueella, josta tuliaisena oli neljä voittoa.
Tilanne ei näyttänyt hyvältä, kun hän joutui heti avauserässä helteeseen Floridaa vastaan ja antautui seuraavassa ottelussa Tampassa kuusi kertaa.
Kokenut veskari onnistui nollaamaan rajun pettymyksen juuri oikealla tavalla.
– Tampan vaikean pelin jälkeen minusta tuntui, että minun piti vähän asettua aloilleni. Olla vähän kärsivällisempi ja rauhallisempi. Minusta onnistuin siinä, Niemi kommentoi.
Kolmessa edellisessä ottelussaan peräti 16 maalia päästänyt Niemi osoitti päävalmentaja Claude Julienille pystyvänsä pitämään joukkuetta pystyssä Pricen poissaolon ajan.
– Sanoin tänä aamuna, että pelaajat ovat hänen takanaan, ja tiedämme hänen olevan luonnepelaaja. Tiesin hänen vastaavan vahvasti, Julien sanoi.
Dallasin puolustaja Miro Heiskanen joutui seuraamaan Montrealin jatkoaikaratkaisua lähietäisyydeltä. Heiskanen antoi vastahyökkäyksessä Paul Byronille yllättävän paljon tilaa, ja tämä tarjoili takatolpalle Jeff Petrylle ratkaisupaikan, kun jatkoaikaa oli pelattu vain 12 sekuntia.
– En usko, että Miro tiesi sen olevan kahdella yhtä vastaan -hyökkäys. Siksi hän lähti paineistamaan Byronia, näki Dallas-valmentaja Jim Montgomery.