Neljän nuoren suomalaiskiekkoilijan suunnitelmat menivät uusiksi, kun NHL-seura Carolina Hurricanes jäi täksi kaudeksi ilman farmiseuraa. AHL:n mahtiseura Chicago Wolves päätti yhteistyöhön tyytymättömänä jatkaa kokonaan riippumattomana seurana.
Wolvesin päätös on poikkeuksellinen, mutta niin on myös seuran luonne NHL:stä riippuvaisessa AHL:ssä. Sen omistuspohja on itsenäinen ja seuralla on myös ainoana farmiliigassa oma toimitusjohtaja.
LUE MYÖS: Sebastian Ahosta huolestuttava uutinen – nyt tuli lisätietoa
Toissa kaudella AHL:n mestaruuden voittaneella Wolvesilla on kiekkohullussa kaupungissa vakiintunut kannattajakuntansa, joka janoaa seurajohdon tavoin menestystä. Carolina Hurricanesilla ei ollut viime kaudella tarjota farmiin taloudellisia ja urheilullisia tavoitteita tukevaa apua, joten Chicago ilmoitti yllättäen toukokuussa purkavansa riippuvuussuhteen.
Hurricanesille yhteistyön katkeaminen tarkoitti, ettei se saanut järjestettyä tilalle uutta farmiseuraa. NHL-seuralla oli näin ollen tarjota reservipelaajilleen pelipaikka vain ”farmin farmista” eli ECHL:n Norfolk Admiralsista, joka kaiken lisäksi on yhteistyökumppanina myös Winnipeg Jetsin kanssa.
Tilanne yllätti Carolinan organisaatioon kuuluvat suomalaispelaajat, joiden oli tarkoitus aloittaa kausi AHL:ssä Wolvesin paidassa. Puolustajat Aleksi Heimosalmi ja Anttoni Honka sekä hyökkääjät Tuukka Tieksola ja Ville Koivunen jäivät ilman paikkaa Pohjois-Amerikassa.
– Aika myöhään tuli se tieto, ettei olekaan AHL-joukkuetta. Olin koko kesän valmistautunut siihen, että tulee lähtö ensin training campille ja sieltä AHL-joukkueen mukaan, mutta ei se kuvio mennytkään ihan niin, Heimosalmi kertoo MTV Urheilulle.
Tieksola ehti pelata Chicagossa jo viime kaudella 52 runkosarjaottelun verran, kunnes hänet lainattiin helmikuussa loppukaudeksi Kärppiin. Hän sai ennakkotiedon tulevasta jo silloin.
– Sitten meni aika kauan, varmaan heinäkuun puoleenväliin asti ennen kuin tuli lopullinen tieto, ettei siellä tavallaan ole muuta paikkaa kuin joku ECHL tai joku semmoinen, Tieksola sanoo.
– Minulla oli sellainen (ajatus), että en halua lähteä sinne, vaan haluan jäädä mieluummin Suomeen pelaamaan, hän jatkaa.
Pelaaja-agentti: Ei ideaali tilanne kenellekään
Carolinalle tilanne on kiusallinen. Se joutuu nyt pyytämään pelaajilleen lainapaikkaa muiden NHL-seurojen farmijoukkueista. Niissä Hurricanes ei kuitenkaan pysty vaikuttamaan pelaajiensa roolitukseen eikä joukkueiden pelitapa välttämättä palvele valmiutta astua kutsun käydessä NHL-miehistöön.
– Se ei ole seuran eikä pelaajan kannalta ideaali tilanne. He ovat tehneet viikkokausia töitä, että se saataisiin kuntoon, kommentoi juuri Carolinan kotikaupungissa Raleigh’ssa piipahtanut pelaaja-agentti Markus Lehto.
LUE MYÖS: MTV:n NHL-studiossa heti tulikuuma puheenaihe! Leo Komarov avasi suunsa kohuvalmentajasta
Lehto ei pidä pelaajien ripottelemista pitkin Pohjois-Amerikkaa niinkään logistisena ongelmana. Suurempi haaste tulee Eurooppaan lähetettyjen kohdalla, sillä nämä ovat lähes varmasti poissa laskuista koko kauden ajan.
Carolinan suomalaispelaajista Aleksi Heimosalmelle löytyi paikka Porin Ässistä, Tuukka Tieksolalle Rauman Lukosta ja Ville Koivuselle Oulun Kärpistä. Vain Anttoni Honka jäi vielä Pohjois-Amerikkaan odottamaan sopivan pelipaikan löytymistä.
Aleksi Heimosalmi sai hyvän roolin Ässistä.
Hongasta on liikkunut huhuja mahdollisesta siirrosta takaisin Ruotsiin, mutta hän on nelikosta myös lähimpänä NHL-paikkaa. Carolina saattaa tarvita hänelle pelipaikan AHL:stä.
– On selvää, että NHL-seurat haluavat niiden pelaajien, jotka ovat listalla korkealla, olevan lähellä. Euroopasta se kutsuminen ei ole ihan helppoa, Lehto viittaa NHL:n ja Kansainvälisen IIHF:n väliseen sopimukseen, joka rajoittaa pelaajien kutsumista takaisin Euroopan lainapesteistään.
LUE MYÖS: Leo Komarov paljasti Sidney Crosbylle tekemänsä erityisen pyynnön – NHL-tähti latasi takaisin tiukan ehdon: "Mä en lähde tuohon"
Pelaajille olisi mielellään löydettävä rooli, joka olisi mahdollisimman lähelle hänelle NHL-seurassa suunniteltua. Siksi SM-liiga on monelle varteenotettava vaihtoehto.
– Kyllähän se ideaalitilanne on se, että nuori pelaaja pelaa juuri ne minuutit, joihin häntä on NHL:ssä suunniteltu. Suomeen lähetettyjen kohdalla se ehkä on sinne päin. On varmaan käyty keskustelut seurojen kanssa, että onko sellaista roolia tarjolla, jossa pelaaja kehittyy, Lehto sanoo.
Carolinan vaihtoehdot asian ratkaisemiseksi ovat vähissä. Se voi lähinnä odottaa, että jonkin toisen AHL-seuran yhteistyö NHL-organisaatioonsa katkeaa tai se voi alkaa suunnitella kokonaan uuden AHL-seuran perustamista isolla rahalla.
Jälkimmäisessä vaihtoehdossa vaikeudeksi tulee resurssien lisäksi löytää yhteistyöhalukas kaupunki, jossa olisi valmiina vaatimukset täyttävä areena.
Viimeinen sopimusvuosi uusiksi
SM-liigaan siirtyneistä pelaajista tilanne on ikävin 22-vuotiaalle Tuukka Tieksolalle, jolla on menossa viimeinen vuosi tulokassopimuksestaan Hurricanesin kanssa.
– Totta kai se harmitti, koska minulla alkoi viime kauden lopulla kulkea siellä tosi hyvin, mutta en voi itse tilanteelle mitään, Tieksola sanoo vajaasta kaudestaan, jonka aikana hän iski Chicagolle tehot 8+16=24.
Tuukka Tieksolan kausi AHL:ssä oli onnistunut. Nyt hän pelaa viimeistä sopimuskauttaan Lukossa.
Kaksi vuotta nuoremmalla Aleksi Heimosalmella on paremmin aikaa odotella roolia Carolinan organisaatiossa. Hänen kaksi vuotta sitten allekirjoittamansa tulokassopimus alkoi vasta tästä kaudesta, joten seuralla on vielä useampi vuosi aikaa tehdä päätöksiä hänen suhteensa.
– En usko, että varsinkaan, kun tätä jälkikäteen katselee, että se urakehitystä olisi mihinkään suuntaan vienyt. Voi olla jopa ihan hyvä, että tulee vielä vuosi lisää Liigassa, Heimosalmi pohtii.
– Sitten voisin olla vielä valmiimpi ottamaan ensi vuonna mahdollisesti NHL-paikkaa, ja jos ei nyt sitä tule, niin AHL:ssä sitten.
Heimosalmi on siinä käsityksessä, että Carolinalla on ensi kaudeksi ratkaisu AHL-seuransa suhteen.
– Kyllä siellä kovin on sanottu, että joukkue pitäisi saada ensi vuodeksi, mutta ei sitä uskalla vielä varmaksi sanoa.