Päivälleen 44 vuotta sitten, 7. helmikuuta 1976, Toronton Maple Leaf Gardenissa elettiin jännittäviä hetkiä. Kotijoukkue oli vastoin odotuksia kylvettämässä kovakuntoista Boston Bruinsia, ja toiselle erätauolla siirryttiin Toronton 8–4-johdossa.
Ottelun tilanne oli kuitenkin melko toissijainen tekijä, sillä ottelun ykköstähtenä häärinyt Toronton keskushyökkääjä Darryl Sittler oli tekemässä jotain ennennäkemätöntä, mistä puhuttaisiin vielä kymmenien vuosien kuluttua.
Sittler oli kerännyt ottelun kahdessa ensimmäisessä erässä tehot 3+4 ja oli näin vain pisteen päässä NHL:n kaikkien aikojen yhden ottelun piste-ennätyksestä.
Legendaarisen Maurice "Rocket" Richardin ennätys oli kestänyt rikkomattomana jo yli 31 vuotta. Joulukuun 28. päivänä vuonna 1944 Montreal Canadiensin Richard oli laukonut viisi maalia ja syöttänyt kolme 9–1-voitossa Detroit Red Wingsiä vastaan. Canadiensin Bert Olmestead oli päässyt myös kahdeksaan pisteeseen yhdessä ottelussa kymmenisen vuotta myöhemmin, mutta hänen pisteensä koostuivat neljästä maalista ja neljästä syötöstä, joten Richardin voitiin katsoa olleen yhä edellä.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Darryl Sittler (takana) oli Boston Bruinsin painajainen 7. helmikuuta 1976.
Tilastomies kertoi tilanteen erätauolla
Torontossa ottelun erityisyys alkoi vähitellen selvitä hallissa olleille. Sittler kertoo tilanteen valjenneen myös Maple Leafsin pelaajille, kun joukkueen tilastovastaava Stan Obodiac tuli pukukoppiin erätauolla.
– Hän sanoi, en tiedä tiedätkö, mutta sinulla on kasassa seitsemän pistettä. Jos teet vielä yhden, nouset tasoihin Rocket Richardin kanssa, Sittler muistelee.
Myös Sittlerin ketjukaveri Lanny McDonald muistaa kopissa olleen jännityksen.
– Pukukopissa kävi melkoinen kuhina toisella erätauolla. Erityisesti sen jälkeen, kun Obodiac kävi kertomassa Darrylille, että hän oli vain pisteen päässä Rocket Richardin ennätyksestä.
Tasapisteisiin nousua ei jouduttu odottamana pitkään. Sittler ohitti Bruins-puolustuksen, ja laukoi ottelun neljännen maalinsa, kun kolmatta erää oli ehtinyt kulua vain 44 sekuntia. Sittler muistelee hetkeä varsin erityisenä.
– Se oli kaunein maaleista. Kiersin kovalla vauhdilla puolustajan, käänsin kiekon kämmenpuolelle ja lauoin sisään. Ajauduin maalin taakse, törmäsin laitaan ja tiesin, että se oli kahdeksas. Nousin tasoihin ennätyksen kanssa. Se oli todella erityistä.
McDonald sanoo, ettei koskaan unohda pistettä, jolla Sittler nousi tasoihin Richardin kanssa.
– Hänen virneensä ylettyi korvasta korvaan hänen tuulettaessaan.
Tasapisteisiin nouseminen ei kuitenkaan riittänyt Sittlerille, joka otti ennätyksen yksin omiin nimiinsä vain vajaa yhdeksän minuuttia myöhemmin, kun hänen rannelaukauksensa painui verkkoon ajassa 49.27.
– Se oli upea laukaus. En osaa sanoa, miltä se tuntui. Se oli uskomaton ilta, mutta en ole varma, miltä se tuntui. Kaikki olivat onnellisia puolestani, minä olin onnellinen, Sittler muistelee.
Viimeinen osuma syntyi hieman onnekkaasti. Sittler yritti syöttää kiekon maalin editse Errol Thompsonille, mutta se kimposi Bruins-puolustajan jalasta maaliin. Historiaa oli kirjoitettu, Sittlerin pisteet 7. helmikuuta 1976 pelatussa ottelussa kirjattiin 6+4=10. Toronto voitti ottelun 11–4.
– Tuona iltana kaikki meni sisään. Tai kun syötin, kaveri tekin maalin.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Kiekko pysyy edelleen vuonna 1950 syntyneen Darryl Sittlerin mailan lavassa. Kuva vuodelta 2016.
Juhlaillalliseksi ribsejä
Ottelun jälkeiset juhlallisuudet jäivät huikeasta ennätyksestä huolimatta vähäisiksi. Maple Leafsilla oli ottelu seuraavana päivänä, joten rajuihin juhliin ei ollut mahdollisuutta. Sittler kertoo pelaajien menneen Bobby Rubino's -ravintolaan syömään ribsejä.
– Se oli tavallinen lauantai-illan peli. Ymmärsin, että tein kymmenen pistettä ja ennätyksen, mutta sitä en tainnut ymmärtää, kuinka vaikea tuo ennätys olisi rikkoa.
Seura muisti Sittleriä kuukautta myöhemmin Maple Leafs Gardenissa järjestetyssä tilaisuudessa. Hän sai muun muassa hopeisen laatan, johon oli kirjailtu hänen ennätyksensä. Juuri muita muistoesineitä Sittlerille ei ole tapahtumasta jäänyt.
Sittlerin ottelussa käyttämät mailat päätyivät joukkueen huoltajalle, mutta ne tuhoutuivat tulipalossa. Sittlerin ottelussa käyttämä pelipaita puolestaan oli kateissa vuosikymmeniä.
Lopulta, 42 vuotta myöhemmin paidan kohtalo selvisi. Asia tuli julki, kun newjerseyläinen asiantuntija Barry Meisel kertoi ostaneensa Sittlerin pelipaidan tuntemattomalta keräilijältä, joka oli ottanut häneen yhteyttä.
Meisel kertoo varmistuneensa siitä, että paita oli juuri Sittlerin ennätysottelussa käyttämä paita vertailemalla sitä ottelusta otettuihin valokuviin. Toronton Hockey Hall of Famen arkistoista hän löysi kuvan, jossa Sittlerin päällä olleen paidan sinisessä raidassa oli valkoinen tahra, juuri sellainen kuin hänen ostamassaan paidassa.
Paidan arvoksi Meisel arvioi 350 000-500 000 dollaria.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Darryl Sittlerin nimi komeilee ottelun tuloskortissa kaikkiaan kymmenen kertaa.
Vaikea valmistautuminen otteluun
Sittlerin pistetehtailu ei sinänsä tullut yllätyksenä. Toronton kapteeniksi noussut sentteri oli kirjannut kahdella edellisellä kaudella pisteitä yli piste per peli -tahtiin. Kausi 1975–1976 oli sujunut kohtuullisesti. Silti kymmenen tehopistettä oli täysi shokki.
Toronton viimeiset ottelut ennen Boston-kohtaamista eivät olleet sujuneet toivotusti. Toronto oli voittanut viimeisestä seitsemästä ottelustaan vain yhden. Boston puolestaan saapui Torontoon seitsemän pelin voittoputkessa. Sarjataulukossa joukkueilla oli eroa 20 pistettä Bruinsin hyväksi.
– Ennen peliä ilmassa oli paljon jännitteitä. Bruins oli pelannut hyvin, oli lauantai-ilta, pelaamassa kaksi sarjan alkuperäisjoukkuetta (original six). Peli näytettiin Hockey Night in Canada -ohjelmassa, ja koska Canadiens oli vieraskiertueella, kaikki katsoivat meidän otteluamme.
Maple Leafsin omistaja Harold Ballard ei ollut katsellut joukkueensa kehnoa menestystä hyvällä. Hän vaati kapteeniltaan lisää tehoja. Paikallisissa sanomalehdissä oli kirjoitettu, että Ballard etsi seuraan uutta keskushyökkääjää pelaamaan McDonaldin ja Tiger Williamsin välissä. Sittler sanoo ymmärtäneensä sen olleen suora viittaus häneen.
Ottelun jälkeen hän kommentoi Ballardin puheita tyynesti.
– Epäilemättä herra Ballard ajattelee, että hänen pieni purkauksensa sai minut rikkomaan ennätyksen, mutta se ei pidä paikkaansa.
Sittlerin oma valmistautuminen otteluun ei sekään mennyt parhaalla mahdollisella tavalla. Aamujäät sujuivat normaalisti, mutta hän oli huolissaan, ehtisikö muiden menojensa vuoksi syömään normaalin peliä edeltävän ateriansa. Lopulta hän päätyi hakemaan kotimatkallaan kana-aterian ranskalaisilla perunoilla ja ahmi sen autossaan kotimatkallaan.
– Halusin ehtiä kotiin ja nukkumaan päiväunet. Söin aterian auton etuistuimelta. Sen jälkeen menin ja tein kymmenen pistettä. Jos kysytään, mitä tein erilailla sillä kertaa, siinä yksi asia.
Kukaan ei ole päässyt edes lähelle
Vaikka Sittler takoi ottelussa yhden NHL-historian merkittävimmistä ennätyksistä, hän ei pidä ottelua uransa parhaana. Hänestä tuntui kuin hänen jokainen kosketuksensa kiekkoon olisi tuottanut pisteen. Tuosta illasta alkoi hänen uskomaton putkensa, joka sisälsi vielä yhden NHL-ennätyksen.
– Sen illan jälkeen tein viisi maalia Philadelphia Flyersia vastaan play off -ottelussa ja voittomaalin jatkoajalla Tshekkoslovakiaa vastaan Kanada Cupissa. Se taisi olla Darryl Sittlerin vuosi.
Sittler nousi Flyersia vastaan tekemillään maaleilla tasoihin Richardin kanssa yhdessä pudotuspeliottelussa tehtyjen maalien määrässä. Kukaan ei ole tähän päivään mennessä pystynyt parempaan.
Sittlerin piste-ennätys nousee esiin vuosittain sen vuosipäivänä. Hän kertoo, että ennätyksen merkitys hänelle itselleen kasvaa vuosi vuodelta. Sittler sanoo olevansa ennätyksestään ylpeä ja toivovansa sen säilyvän rikkomatta pitkään.
– Sitä miettii, minkälaisia pelaajia liigassa on pelannut sen jälkeen, Wayne Gretzky, Mario Lemieux, ja nykyäänkin Sidney Crosby, ja ennätys on yhä minulla, Sittler hämmästeli vuonna 2012.
– Kuka tietää, ehkä jonain päivänä jollain pelaajalla kaikki onnistuu, ja hän onnistuu rikkomaan ennätyksen.
Juttu jatkuu kuvan alla. 
Mario Lemieux ja Wayne Gretzky mässäilivät tehopisteillä. Kuva vuodelta 1987.
Sittlerin jälkeen edes Gretzkyn ja Lemieux'n kaltaiset aikakautensa supertähdet eivät ole yltäneet hänen lukemiinsa. Molemmat ylsivät parhaimmillaan kahdeksaan pisteeseen, kumpainenkin kahdesti.
Kahdeksaan pisteeseen yhdessä ottelussa on yltänyt NHL:n historiassa yhteensä 11 pelaajaa. Heidän joukossaan on myös kaksi puolustajaa. Philadelphia Flyersin Tom Bladon kirjasi 4+4 vuonna 1977 ja Edmontonin Paul Coffey 2+6 vuonna 1986.
Viimeksi lukemiin ylsi Edmontonin hyökkääjä Sam Gagner vuonna 2012. Sittler arvioi, että hänen ennätyksensä rikkominen tulee olemaan vaikeaa, sillä nykykiekossa puolustuspeli on aiempaa suuremmassa arvossa.
– Joukkueet tekevät nykyisin todella harvoin kymmentä maalia ottelussa. Ei se tosin ollut yleistä minunkaan aikanani. Se on varmasti vaikeaa, mutta mistä sitä tietää. Ylivoimaa pelataan nykyisin paljon enemmän, ja on paljon loistavia pelaajia.
Vaikka Sittler, 69, jäi hieman tuntemattomaksi tähdeksi aikakautensa suurpelaajien, kuten Bobby Orrin, Bobby Clarken, Marcel Dionnen, Guy Lafleurin ja Phil Espositon, varjossa, hän pelasi NHL:ssä hienon uran. Kaikkiaan 1096 runkosarjaottelussa syntyivät tehot 484+637=1121. Kanadan Cupin voittoa Sittler juhli Kanadan paidassa vuonna 1976.
Hänet valittiin Hockey Hall of Fameen vuonna 1989.
Lähteet: Toronto Sun, NHL.com, The Hockey News