NHL-maalivahti Antti Niemen viime kausi oli lievästi ilmaisten kehno. 37 runkosarjaottelua Dallasissa torjunut Niemi päästi keskimäärin 3,3 maalia per peli, ja torjuntaprosentiksi muodostui heikko 89,2 %.
Niemen mukaan viime kausi käynnistyi hyvin, mutta sittemmin tuli tappioita, huonoja pomppuja, taakse livahti heppoisia maaleja, ja lumipallo lähti vyörymään väärään suuntaan.
Pittsburgh Penguinsiin kesällä siirtynyt, yhden Stanley Cupinkin urallaan voittanut Niemi on kuitenkin valmis osoittamaan, ettei hän ole vielä eilisen teeren poikia.
– Tiedän, että minulla on paljon todistettavaa, Niemi kertoo Pittsburgh Post-Gazette -lehden mukaan.
Niemi sanoo luottavansa työmoraaliinsa. 34-vuotias suomalaismaalivahti muistuttaa, että iän myötä hänen täytyy myös huolehtia kropastaan paremmin.
Niemi kertoo keskittyneensä muun muassa kehon tasapainoon ja taipuisuutensa maksimoimiseen. Hän sanoo ottaneensa ohjelmaansa joogan ja pilateksen.
– Tunnen oloni todella hyväksi ja terveeksi.
Niemen rooli?
Viime kaudella Matt Murray torjui Pittsburghille 49 peliä, ja hän on myös tulevalla, lokakuussa käynnistyvällä sesongilla lähtökohtaisesti Pittsburghin ykkösvahti. Pittsburgh pyrkinee pitämään Murryan tuoreena tarjoamalla Niemelle aika ajoin torjuntavuoroja.
– Tunnen olevani valmis pelaamaan. Haluan kyetä pelaamaan huipputasollani. Olen varma, että voisin pelata 35 (ottelua), Niemi sanoo.
Pittsburghin GM Jim Rutherford on sanonut odottavansa, että 700 000 dollarin (584 000 euroa) arvoisen yksivuotisen sopimuksen seuran kanssa solminut Niemi palaisi aiemmalle hyvälle tasolleen.
Toinen perättäinen huono kausi tietäisi Niemen NHL-uralla todennäköisesti joutsenlaulua. Kiekko-Vantaan kasvatilla on edessä iso sesonki.