Dallas Starsin maalilla torjuu alkavalla NHL-kaudella kaksi suomalaista maalivahtia, Kari Lehtonen ja Antti Niemi. Kaksikon välinen työnjako on vielä mysteeri.
Kun Stars hankki Niemen kesällä San Jose Sharksista, sai se käyttöönsä ikään kuin toisenkin ykkösmaalivahdin. Lehtonen on monivuotinen luottomies, Niemi puolestaan liian hyvä varavahdiksi.
Molemmat ovat pelanneet viime kausilla keskimäärin 60 ottelua, mutta taakanjako ensi kauden 82 ottelussa on vielä arvoitus.
– Reissaamisen ja voittopaineiden takia tästä on melkeinpä muodostunut kahden maalivahdin laji. Odotamme innolla, että pääsemme tarjoilemaan iskuja sekä Antin että Karin myötä, Starsin general manager Jim Nill sanoi Niemen hankinnan jälkeen kesäkuussa.
Lehtonen, 31, on tyytyväinen saatuaan rinnalleen tutun miehen.
– Pelasimme olympialaisissa kimpassa, kasvoimme samoilla seuduilla ja olemme samaa ikäluokkaa. Polkumme ovat kohdanneet siellä ja täällä, Lehtonen intoilee.
– Hän on tosi kiva kaveri ja on mukavaa, että hän saapuu maisemiin. Hän tulee sparraamaan minua ja tässä pitää onnistua hyvin, jos haluan varmistaa pelipaikan.
– Olennaista tulee varmasti olemaan tatsin löytäminen ja terävänä pysyminen, vaikka peliaikaa ei joka ilta tulisikaan. Se on haaste, mutta odotan sitä innolla, koska se voi toimia todella hyvin. Voimme molemmat olla vetreinä, mutta silti saada riittävästi jääaikaa itseluottamuksen ja pelituntuman ylläpitämiseksi.
Kolmivuotisella sopimuksella Starsiin hankittu 32-vuotias Niemi päästi Sharksissa viime kaudella taakseen keskimäärin 2,59 maalia ja merkkautti torjuntaprosentin 91,4. 61 ottelusta tuli 31 voittoa.
Lehtonen puolestaan keräsi Starsissa pelaamistaan 65 ottelusta 34 voittoa, mutta päästettyjen maalien keskiarvo 2,94 ja torjuntaprosentti 90,3% olivat kehnoja.
– Viime kaudella en oikein löytänyt huippuvirettä. Yhdellä viikolla olin liian aggressiivinen ja seuraavalla taas ihan liian passiivinen. Löysin vireen hetkeksi ja sitten tavallaan hukkasin sen taas. Yritän kehitellä yksinkertaisempia tapoja siihen, kuinka pitää tekemisen taso tasaisen vahvana koko ajan, Lehtonen sanoo.
– Tästä tulee jännittävää. Minun vinkkelistäni Antin tulo tänne on suuri muutos. Jännä nähdä, mihin pystymme yhdessä.
Lähteet: Dallas Starsin verkkosivut, NHL:n sivut
Äänestys