Vaikka tuloksena oli tappio, Jarkko Nieminen ei olisi paljon arvokkaampia jäähyväisiä voinut jättää Wimbledonin tennisturnaukselle. Niemisen viimeisen Wimbledon-ottelun areenana oli turnauksen legendaarinen keskuskenttä ja vastustajana maailmanlistan ykkönen ja hallitseva mestari Novak Djokovic.
Serbitähden ratkaistua ottelun voiton lukemin 6-4, 6-2, 6-3 hän ryntäsi verkolle kiittämään Niemistä. Sen jälkeen hän jättäytyi sivuun ja antoi suomalaispelaajan ottaa pääroolin yleisön osoittaessa suosiotaan.
– Katsomo taputtaa seisaaltaan ja pystyn sanomaan kiitos ainutlaatuisimmalla tenniskentällä maailmassa, onhan se tietynlainen unelma sekin. Jos sitä täytyy hävitä, niin mieluiten häviän tuolla kentällä, Nieminen sanoi.
– Ei paljon enempää voi pyytää viimeiseksi otteluksi. Oikein hyvillä fiiliksillä lähden täältä, hieno lopetus uralle täällä Wimbledonissa.
Suurin osa tennisväestä tiesi, että Nieminen pelaa Lontoon turnauksessa viimeistä kertaa ja jo suomalaisen avauskierroksen ottelu toista konkaria Lleyton Hewittiä vastaan keräsi tennismaailman katseet. Maskulainen itse suhtautui tilanteeseen rauhallisesti.
– Etukäteenkin ajattelin, että ei ole mitkään haikeat fiilikset. Olen tosi iloinen ja onnellinen. Otan kaikki nämä mahtavat kokemukset ja muistot mukanani. Varmasti tulen tänne takaisin, mutta en tietenkään pelaajana, Nieminen tuumi.
Ainoa herkkä hetki oli ottelun päätyttyä, kun 15 000-päinen yleisö taputti Niemiselle Wimbledonille ennätyksellisessä 35 asteen helteessä.
– Sain kovemmat aplodit kuin mitä normaalisti olisi tuollaisen tappion jälkeen tullut. Ainakin monet tiesivät, että tämä oli viimeinen otteluni. Siinä vaiheessa tuli hetkellisesti haikea fiilis.
Myös kahdeksankertainen Grand Slam -voittaja Djokovic keskittyi kommenteissaan Niemiseen.
– Tämä oli hänen viimeinen Wimbledoninsa, joten onnittelin häntä hienosta urasta, Djokovic sanoi.
– Hän on ollut näissä ympyröissä vuosien ajan. Hän on yksi mukavimmista kavereista kentän ulkopuolella ja hieno taistelija kentällä. Oli ilo pelata häntä vastaan.
Väkevä alku
Niemisen kannalta ottelun parasta antia oli aloitus. Hän mursi Djokovicin syötön heti ottelun ensimmäisessä syöttövuorossa ja johti parhaimmillaan 3-1. Lisämurtoihin suomalainen ei enää pystynyt.
Djokovicin peli ei ollut loistokasta. Hän sortui välillä yllättäviin virheisiin, mutta serbin perusvahva syöttöpeli riitti voittoon suoraan kolmessa erässä.
– Aloitin niin hyvin kuin osaan, mutta en pystynyt pitämään sitä niin pitkään kuin olisi tarvinnut voittoon tai edes erävoittoon asti, Nieminen totesi.
Viimeistä kauttaan pelaavalla Niemisellä on edessään vielä yksi Grand slam -turnaus, syyskuun US Open. Hän varmisti paikan sinne voittamalla Lleyton Hewittin avauskierroksella.
– En ollut varma, olisinko halunnut lähteä viimeiseen Grand Slamiin karsimaan. Mutta nyt, kun olen varmasti pääsarjassa, niin se kuuluu ohjelmaan.