Harri Heliövaaran nousu tenniksen nelinpelin maailman huipuksi on yksi suomalaisen urheilun viime vuosien satutarinoista. Tässä osansa on myös maamme historian parhaalla pelaajalla, Jarkko Niemisellä. Heliövaaran uudelleenkäynnistynyt ura saattaa jatkua vielä vuosia.
Pääkuvan video: Harri Heliövaaran Grand Slam -voitto varmistui tennismaailman suurimmalla areenalla, Arthur Ashe -stadionilla. Heliövaara paljastaa, että pelipaikka oli suuressa roolissa arvovoitossa.
Sekanelinpelin Grand Slam -voitto, nelinpelissä neljä ATP-turnausvoittoa ja maailmanlistan 7. sija. Harri Heliövaara, 34, on tullut pitkälle siitä, kun hän lopetti uransa keväällä 2013 nelinpelirankingin huidellessa 350:n tienoilla.
LUE MYÖS: Kommentti: Suomen tennismaajoukkue pystyi siihen, mistä Susijengi vain haaveili – nyt tarjolla on jotain vieläkin suurempaa
Tuon jälkeen hän oli nelisen vuotta poissa pelikentiltä. Nousu kuulostaakin uskomattomalta nyt, Heliövaaran ollessa Suomen Davis Cup -joukkueen kantava voima kisan alkulohkovaiheessa Kroatian Splitissä.
– Ei se ollut mielestäni realismia viisi vuotta sitten, kun sitä paluuta ajattelin. Se tuntui välillä ylitsepääsemättömältä. Olin vuoden verran 150:n kohdalla rankingissa. Oli jo pienestä kiinni, että olisin jättänyt paluun kesken, Heliövaara kertaa MTV Urheilulle.
– Onneksi minulla on hyviä kavereita, esimerkiksi Davis Cup -kapteeni Jarkko Nieminen, joka silloin vei minut lounaalle ja sanoi, että hän on nähnyt, minkälaisia pelaajia maailman sadan kärjessä on.
– "Kyllä sinä Harri kuulut sinne. Olet parempi kuin moni heistä, usko itseesi", Heliövaara kertaa Niemisen hienoja sanoja.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Jarkko Nieminen (vas.) ohjeistaa Suomen pelaajia Patrik Niklas-Salmista ja Harri Heliövaaraa Hollanti-ottelussa Davis Cupissa.
LUE MYÖS: Nouseva suomalainen pelaa isoa peliä – kaikki käynnistyi varhain: "Olkkari laitettiin uusiksi"
Heliövaara muistaa ajatelleensa tuolloin, että maailman 30:n kärki nelinpelissä olisi hänelle ehdoton maksimi. Viime kesäkuussa hän käväisi listan seitsemäntenä. Vajaa viikko sitten hän juhli sekanelinpelin Grand Slam -voittoa New Yorkissa.
– Tuntuu jotenkin edelleen uskomattomalta. Otan silti kaiken vastaan. Ei kannata kieltäytyä, kun elämä tarjoaa hyviä asioita.
Haave olympialaisista
Heliövaaran noususta tekee satumaisen muutama muukin seikka. Hän kärsii perussairautena selkärankareumasta. Selkä onkin vihoitellut kuluvallakin kaudella muutamissa turnauksissa.
Lisäksi hänellä on kaksi pientä lasta, ja tuotantotaloutta opiskelleella insinöörillä on vielä unelmia siviilipuolen töissä.
Tästä huolimatta takarajaa uralle ei ole asetettu.
– Tilanne on se, että voin pelata sen aikaa, kun se tuntuu hyvältä minulle ja perheelle.
– Olympialaiset ovat minulle iso tavoite. Aina on mahdollista, että se paikka ei ensi vuodelle (Pariisiin) aukene, vaikka se tällä hetkellä hyvältä näyttää. Silloinhan saisi hyvän motivaation pelata vielä neljä vuotta lisää, Heliövaara heittää viitaten Los Angelesin vuoden 2028 kisoihin.
– Ei ole mitään järkeä lopettaa, kun tilanne on näin hyvä. Niin kauan, kun pystyy uran ja perhe-elämän jotenkin järkevästi yhdistämään, niin antaa palaa vaan. Onhan tämä monella tapaa tuottoisaa toimintaa, Suomen tennisässä summaa.
Suomi kohtaa Davis Cupin alkulohkovaiheen toisessa ottelussa isäntämaa Kroatian perjantaina. Lauantaina edessä on USA-taisto. Suomi taipui avauskamppailussa Hollannille 1-2.