Keskiviikkona 27. toukokuuta tehdään historiaa, kun NASA ja SpaceX laukaisevat miehitetyn raketin Yhdysvaltojen maaperältä ensimmäistä kertaa lähes kymmeneen vuoteen.
Yllä oleva animaatio kuvaa avaruuslennon eri vaiheet.
SpaceX on insinöörin ja keksijän, sähköauto Teslasta tunnetun Elon Muskin yritys.
Kaksi astronauttia, Bob Behnken ja Doug Hurley aloittavat matkansa kohti Kansainvälistä avaruusasemaa SpaceX:n Crew Dragon nimisellä kapselilla, jonka laukaisee Falcon 9 -raketti. Behnken ja Hurley suorittavat Crew Dragonin päällikön tehtävää poikkeuksellisesti yhdessä. Molemmat ovat kokeneita astronautteja.
Kyseessä on testilento, joka kulkee nimellä Demo-2. Jos kaikki menee hyvin, Crew Dragon -alusta ja Falcon 9 -rakettia voidaan käyttää uudelleen operatiivisiin tehtäviin avaruusasemalla. Ensimmäinen tehtävä olisi tarkoitus saada käyntiin myöhemmin tänä vuonna.
Kiinnittyminen hoidetaan manuaalisesti
Space.com -sivusto kertoo, että laukaisun jälkeen Crew Dragonilla kestää noin 12 minuuttia päästä kiertoradalle. Laukaisun suorittanut Falcon 9 -raketti palaa maahan.
Crew Dragon nousee lopulta 400 kilometriin Kansainvälisen avaruusaseman korkeudelle. Jos kaikki menee suunnitellusti, Crew Dragon kiinnittyy avaruusasemaan torstaina 28. Toukokuuta kello 11.29.
Crew Dragon on ohjelmoitu telakoitumaan automaattisesti. Hurley ottaa kuitenkin ohjat manuaalisesti kiinnittymisvaiheessa testatakseen aluksen lento-ominaisuuksia.
"Parasta ennen päiväys" syksyllä
NASA ja SpaceX eivät ole julkaisseet tarkkaa kestoa Demo-2 -tehtävälle. Se kestää vähintään kuukauden ja enimmillään jopa neljä kuukautta. Tarkka kesto riippuu muutamista tekijöistä.
Yksi tekijä on aluksen toimivuus. Mikäli kaikki toimii hyvin, astronauttien ei tarvitse korjailla alusta yläilmoissa.
Lisäksi kesto riippuu myös tulevasta tehtävästä Crew-1:stä, joka tulee olemaan SpaceX:n ensimmäinen operatiivinen tehtävä Kansainvälisellä avaruusasemalla. Alusta tätä tehtävää varten rakennetaan parhaillaan.
Varmaa on kuitenkin, että Crew Dragonilla on "parasta ennen" päivämäärä. Aluksen aurinkokennot kestävät 119 päivää avaruudessa.
Ensimmäinen kerta vuoden 2011 jälkeen
Ihmisiä laukaistiin avaruuteen Yhdysvaltain maaperältä viimeksi vuonna 2011. Vuoden 2011 jälkeen Venäjä on ollut ainoa maa, joka on kyennyt lähettämään miehistöä Kansainväliselle avaruusasemalle.
Laukaisu suoritetaan Floridassa NASA:n Kennedyn avaruuskeskuksesta kello 16.33 paikallista aikaa. Laukaisupäivälle toivotaan hyvää säätä ja toistaiseksi tilanne näyttää hyvältä.
Demo-2 on ensimmäinen miehitetty tehtävä vuonna 2011 loppuneen NASA:n avaruussukkulaohjelman jälkeen. Astronautti Doug Hurley oli mukana myös viimeisimmällä miehitetyllä avaruuslennolla.
Laukaisu monella tapaa historiallinen
Astronautit saapuivat Kennedyn avaruuskeskukseen Floridaan 20. toukokuuta valmistautumaan. Normaalissa tilanteessa laukaisu saisi valtavan yleisön, mutta nyt koronapandemian aikaan lähtö toteutetaan hillitymmin. Laukaisua voi seurata suorana NASA TV:stä.
CNN:n mukaan kyseessä on myös SpaceX:n ensimmäinen miehitetty avaruuslento sen 18 vuotisen olemassaolon aikana.
Keskiviikkona tapahtuva laukaisu on siis monella tapaa historiallinen.
Alus palaa maahan laskuvarjojen turvin
Crew Dragon on suunniteltu tarjoamaan astronauteille meno-paluu -matkan.
Kun maahanpaluupäivä on määritelty, astronautit pakkaavat mukaan tavarat, mitkä he haluavat viedä takaisin maahan.
Irrottautumispäivänä Crew Dragon "peruuttaa" pois Kansainväliseltä avaruusasemalta ja päätyy niin sanotulle turvavyöhykkeelle, josta se jatkaa matkaansa kohti maan ilmakehää.
Alus on varustettu lämpösuojalla ja neljällä laskuvarjoilla, jotka laukeavat maan ilmakehässä.
Kun alus on laskeutunut mereen, SpaceX:n laiva on valmiina hakemaan astronautit kotiin tunnin sisällä laskeutumisesta.
SpaceX voitti Boeingin
Vuosia sitten NASA pyysi yksityistä sektoria kehittämään avaruusaluksen, jonka voisi miehittää.
SpaceX:lle myönnettiin 2,6 miljardia dollaria (2,4 miljardia euroa) ja Boeingille 4,2 miljardia dollaria (3,9 miljardia euroa) vuonna 2014. Alkuperäisen arvion mukaan alukset olisivat olleet valmiita lähetettäväksi yläilmoihin jo vuonna 2017, mutta kehittely viivästyi vuosilla.
SpaceX selviytyi voittajana, kun se suoritti onnistuneen testin Crew Dragon -aluksellaan tammikuussa. Vain kuukautta aikaisemmin Boeingin Starliner -alus sai vaurioita testauksessa.
Vaikka Yhdysvaltain Avaruusjärjestö maksoi alusten kehittämisestä, Starliner ja Crew Dragon ovat yksityisomistuksessa. NASA toimii siis ensimmäistä kertaa asiakkaana.
SpaceX ja Boeing ovat molemmat ilmoittaneet suunnittelevansa turistilentoja avaruuteen.
Artikkelia tarkennettu 27.5. klo 12:54: Laukaisu tapahtuu klo 16.33. paikallista aikaa. Artikkelista puuttui aluksi maininta paikallista aikaa.