Olli Jokinen ei ole vielä ilmoittanut virallisesti jääkiekkouransa lopettamisesta, mutta hän tekee jo kovasti töitä antaakseen rakkaalle lajilleen jotain takaisin.
38-vuotias Jokinen pelasi viimeisen ottelunsa huhtikuussa 2015 St. Louis Bluesin paidassa. Hän pelasi NHL:ssä 1 231 runkosarjaottelua kymmenen eri seuran väreissä. Jokinen sanoi NHL:n virallisille nettisivuille, että virallinen lopettamisilmoitus "tapahtuu erittäin pian".
Hän perusti viime vuoden alussa kiekkoakatemian Floridaan, missä jääkiekko ei ole NHL-seurasta huolimatta iso laji. Akatemia käyttää Florida Panthersin entistä harjoituskeskusta Pompano Beachilla.
Jokinen työskentelee tiiviisti kaksinkertaisen Stanley Cup -voittajan Petr Sykoran sekä pitkät NHL-urat luoneiden Tomas Vokounin ja Radek Dvorakin kanssa. Tänä syksynä aloitettu junioreiden kiekkoakatemian 9- ja 10-vuotiaille lapsille. Ensi syksynä mukaan tulevat alle 12-vuotiaiden ja alle 16-vuotiaiden joukkue. Jokinen ja Vokoun ottavat vanhimmat kiekkoilijat johtoonsa.
– Tämä on minulle mahdollisuus antaa takaisin pelille ja kasvattaa peliä. Aiemmin perheiden piti lähettää lapsensa Minnesotaan tai New Englandiin tai Kanadaan, että he voivat kehittyä täytettyään 14 tai 15. Me haluamme, että he voivat pysyä täällä. Toivottavasti jonain päivänä meidän nuoremme pääsevät isoihin liigoihin, Jokinen sanoo NHL.comin haastattelussa.
Esimerkkiä muualta
Jokinen ja hänen kanssaan akatemiaa pyörittävä tshekkikolmikko on innoissaan. Junioreiden valmentamisen lisäksi akatemia antaa kesäisin NHL-kiekkoilijoille mahdollisuuden harjoitella kunnon olosuhteissa osaavien valmentajien alaisuudessa.
Jokinen, Vokoun ja Dvorak pelasivat kukin pitkään Floridassa ja heidän mielestään etelä-Floridalla on mahdollisuuksia kasvaa kiekkomarkkinoilla. Vokoun aloitti NHL-uransa Nashvillessa, kun Predators tuli liigaan laajennusjoukkueena kaudeksi 1998-99.
– Kun kävin siellä viime vuonna, huomasin, että he ovat tehneet loistavaa työtä juniorikiekko-ohjelman ja kaukaloiden eteen. Kun minä aloitin, siellä oli reilut 300 rekisteröityä junioripelaajaa. Nyt heitä on jotain 3 700. Ei ole mitään syytä, miksei Florida voisi tehdä samaa. Tässä osavaltiossa on kaksi NHL-joukkuetta, Vokoun painottaa.
Tampa Bay Lightning on voittanut kertaalleen Stanley Cupin ja oli viimeksi finaaleissa keväällä 2015. Florida Panthersilla on ollut koko 2000-luvun vaikeuksia päästä pudotuspeleihin, mutta Aleksander Barkovin johdolla joukkue on kiinnostava nuori ryhmä, jolla on tulevaisuuden potentiaalia.
Sykoran 9-vuotias Nicholas-poika pelaa isänsä valmentamassa joukkueessa. Aiemmin Sykora koki, että perheen on muutettava, jos poika haluaa oikeasti kiekkoilijan uralle.
– Kun ajattelen asiaa vanhempana – ja unohdan olevani entinen NHL-pelaaja tai juniorivalmentaja – en ajatellut aiemmin, että tämä olisi pojalleni paras paikka kasvaa jääkiekkoilijaksi. Mutta tämä, mitä me olemme luoneet, nyt ajattelen, että tämä on paras paikka pojalleni, Sykora sanoo.
Nelikolla on aito halu auttaa muita. Juniorit pääsevät harjoittelemaan koulupäivien jälkeen ja viikonloppuna pelataan. Kaikista ei kuitenkaan tule NHL-pelaajia ja se tiedetään.
– Koulutus tulee ensin. Jos arvosanat eivät ole tietyllä tasolla, et luistele, Jokinen sanoo.
Ajatus akatemiasta syntyi Jokisen ja hänen ystävänsä Mikko Saarnin toimesta kolme vuotta sitten. Vaikka vielä otetaan ensiaskeleita, ovat tavoitteet korkealla. Jokinen on jo keskustellut Panthersin kanssa yhteistyöstä. Hänen mielestään molemmat voivat hyötyä.
– Kun lapset pelaavat kiekkoa, heidän vanhempansa käyvät katsomassa pelejä, Jokinen muistuttaa.