Jääkiekon alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa Suomen alkulohko huipentuu ensi yönä, kun vastaan asettuu Kanada. Nuorten Leijonien päävalmentaja Antti Pennanen tekee yhden lupauksen kamppailun alla.
Suomi ja Kanada ovat voittaneet kaikki kolme peliään. Molemmilla joukkueilla on kasassa yhdeksän pistettä. Täten päätöstaiston voittaja on samalla A-lohkon ykkönen.
Nuorten Leijonien voitot ovat tulleet Saksasta (5–3), Sveitsistä (4–1) ja Slovakiasta (6–0).
Nyt vastustaja on aivan toista luokkaa.
Kanada on Venäjän, Ruotsin ja Yhdysvaltojen ohella nuorten MM-kisojen suurin mestarisuosikki. Sen riveistä löytyy peräti 19 NHL:n ykköskierroksen varausta.
Vertailun vuoksi Suomen sama lukema on kaksi (Anton Lundell ja Ville Heinola).
LUE MYÖS: Anton Lundell joutui NHL-epäilyksien kohteeksi – nyt hän myhäilee väitteille: "Luotin itseeni"
– Iso haaste, Suomen joukkueen päävalmentaja Antti Pennanen sanoo MTV Urheilulle tulevasta Kanada-ottelusta.
– Heillä on todella hyvin organisoitu ja valmennettu joukkue, Pennanen näkee.
Pennanen ei lähde kuitenkaan liikaa nöyristelemään. Suomi on osoittanut vaarallisuutensa aiemmissa MM-otteluissa.
– Olemme olleet parhaimmillaan erittäin hyviä tässä turnauksessa. Esimerkiksi Slovakia-ottelussa toinen erä oli erinomainen. Sveitsi-peli oli meille tempohaaste ja Slovakia-ottelu oli kamppailuvääntöpeli. Kanadaa vastaan puhutaan molemmista.
– Meidän pitää pysyä tempossa mukana ja meidän pitää pystyä hieman säätelemään sitä. Sen lisäksi meidän pitää pystyä kamppailemaan – se on ihan ehdoton juttu.
Pennasen ja Suomen valmennusjohdon kannalta ilahduttava juttu on se, että Suomi on parantanut peli peliltä.
Vielä Saksaa vastaan Suomella oli pelillisiä ongelmia. Sveitsiä vastaan nämä jäivät unholaan, kun taas Slovakia-ottelussa Suomi löysi maalintekoon tehokkuutta.
Mutta.
– Jo nyt voi sanoa sen, että Kanadaa vastaan ”ihan ok” ei riitä. Pitää olla jotain muuta. Jos pelin jälkeen sanoo, että pelasin ihan kelvollisesti, niin voi olla, että se ei ole riittänyt.
Pennasen suupieliin kääntyy leveä hymy, kun hän pohtii alkulohkon viimeistä haastetta. Kanada-ottelussa Suomi valmistautuu tosikoitoksiin – puolivälieriin ja mahdollisiin mitalipeleihin.
Kanada-peli antaa samalla viestiä siitä, että onko Suomen joukkueessa aidosti MM-kultapotentiaalia.
– Ihan mahtava taisto tulossa. Uudenvuoden aatto ja Suomi-Kanada, Pennanen herkuttelee ja jatkaa:
– Lupaan, että Suomen poika vetää parhaansa.
Ottelu alkaa Suomen aikaan uudenvuodenyönä kello 01.