Sotilaskoneiden nopeudet ovat olleet väittelyn kohteena aina. Lockheed Martinin valmistaman Blackbird -tiedustelukoneen pilotti sanoo, että koneen keskinopeus saattoi olla jopa 3 418 kilometriä tunnissa.
Eräs kylmän sodan sotilastiedustelun hauskimpia anekdootteja kertoo tilanteesta, jossa erinäiset Yhdysvaltain länsirannikolla lentävät lentokoneet innostuvat kyselemään lennonjohdolta tarkkaa maanopeuttaan.
Vuorotellen toinen toistaan nopeampien koneiden lentäjät pääsevät ääneen, kunnes jaksolla sattumalta olleen huippunopean Lockheed Martin SR-71 Blackbird -tiedustelukoneen miehistö palauttaa muut osallistujat kuvaannollisessa mielessä maanpinnalle.
Tässä vaiheessa lienee parasta päästää ääneen Yhdysvaltain ilmavoimien majuri (evp.) Brian Shul, mies jolta juttu on peräisin. Voi tosin olla, että Shul pistää tässä hieman omiaan, sillä alkuperäisessä versiossa koneen maanopeus oli 1 842 solmua (3 411 km/h), mikä on tietysti aika turkasen vaikuttavaa sekin. Tarina on ajankohtainen siksi, että tuoreessa Hushkit.netin haastattelussa toinen Blackbird-pilotti BC Thomas ottaa kantaa koneen suorituskykyyn.
Huippunopeus vakavien vaurioiden uhalla
Thomasin mukaan koneen ohjekirjojen määrittämä maksiminopeus oli Mach 3,3 (siis 3,3 -kertainen äänennopeus, SR-71:lle tyypillisessä noin 26 kilometrin korkeudessa luokkaa 3 550 km/h). Rajoituksena ei ollut kuitenkaan moottoriteho, vaan ahtimen sisäänoton lämpötila sekä muut lämpö- ja rakenneseikat.
– Olen varma, että yksikään lentäjä ei koskaan työntänyt kaasuvipuja täydelle jälkipoltolle nähdäkseen, kuinka lujaa koneella pääsee, Thomas kertoo. Hänen mukaansa SR-71 yltäisi 3,5-kertaiseen äänennopeuteen, mutta vakavien vaurioiden uhalla.
– En ole kuullut suuremmasta nopeudesta kuin Mach 3,33. En usko että sen ylemmäs mentiin, paitsi vahingossa.
Keskinopeus yli 3 400 kilometriä tunnissa
Toinen SR-71 -lentäjä, eversti (evp.) Richard Graham kertoo kirjassaan ”SR-71 Blackbird : Stories, Tales, and Legends”, että koneen suurin suositeltu matkanopeus oli Mach 3,17, mutta 3,3-kertaista äänennopeutta sai lentää tilanteissa, joissa ahtimen lämpötila ei noussut yli 427 celsiusasteen.
Tällä vauhdilla konetta lennettiin pidemmän aikaa ainakin maaliskuussa 1990, kun konetyypin poistumista käytöstä juhlistettiin rikkomalla Amerikan mantereen ylittämisen nopeusennätys.
Tuolloin Blackbird lensi Kalifornian rannikolta Venturan kaupungin kohdalta Marylandin osavaltion Salisburyn kaupungin rannikolle käsittämättömässä 67 minuutin ja 54 sekunnin ajassa. Keskinopeus oli 3 418 km/h.
Suoritukseen ei sisältynyt lentoonlähtöä ja/tai laskua, vaan kone nousi ensin ilmaan, suoritti ilmatankkauksen ja alkoi kiihdyttää Tyynenmeren päällä niin, että rantaviivan ylityksen kohdalla nopeutta oli jo 2,5 machia.