Jääkiekon AHL:n suomalaissensaatio Teemu Pulkkinen on kauden kovimmassa paikassaan, kun hän yrittää auttaa joukkueensa Grand Rapids Griffinsin seitsemänteen otteluun läntisen konferenssin finaaleissa.
Griffins haki ottelusarjan aluksi tasoittavan voiton Utica Cometsin kotihallista ja sen jälkeen sarja siirtyi NHL:n käytännöistä poiketen kolmen ottelun ajaksi Grand Rapidsin isännöitäväksi.
Griffins onnistui kuitenkin voittamaan kotiotteluistaan vain yhden, joten nyt Uticalla on 3-2-johdossa tilaisuus lyödä viimeinen niitti kotonaan New Yorkin osavaltiossa.
Runkosarjan pistepörssin tehoin 34+27=61 voittanut Pulkkinen on selkä seinää vasten erikoisessa tilanteessa. Hän on jäänyt kolmessa ottelussa peräkkäin ilman pisteitä, mitä on tapahtunut AHL:ssä viimeksi marraskuussa. Pistetehtailusta ei ole vielä tullut painolastia suomalaistykille.
– Totta kai sitä haluaisi joka pelissä tehdä maaleja ja pisteitä. Niinhän se menee, mutta nämä ovat pudotuspelejä ja jokaisen maalin eteen pitää tehdä hirveä määrä töitä. Paikkoja on ollut paljon eikä se siitä ole jäänyt kiinni. Siellä on hyvä maalivahti ja hän on vain pystynyt torjumaan ne, Pulkkinen kertoo MTV Sportille vieraspelimatkalta.
– Ei niitä pidä murehtia. Tämä on vain jääkiekkoa - voitot merkitsevät eikä se, kuka tekee maalit ja pisteet. Huomenna pitää pystyä auttamaan joukkuetta ja parhaimmillaan teen sitä, jos pystyn tekemään maaleja. Se on minun duunini tässä joukkueessa, hän lisää.
Griffins joutui kolmen kotiottelunsa aikana turvautumaan ketjuvaihdoksiin erittäin hankalaksi muodostuneessa ottelusarjassa. Pulkkinen aloitti edellisen pelin Andy Mielen tutkaparina, mutta siirtyi lopulta Dylan Larkinin johtamaan ketjuun.
– Olemme jonkin verran vaihdelleet niitä, mutta ei se meidän pelaamiseemme ole juuri vaikuttanut. Vähän olemme yrittäneet vaihtaa koostumuksia ja pyritty matchaamaan kaverin ketjuihin, mutta nyt kun olemme vieraissa taas, heillä on viimeinen vaihto-oikeus. Nyt on turha miettiä sen enempää, Pulkkinen sanoo.
Maalipaikat osattava hyödyntää
Pulkkinen on laukonut Uticaa vastaan viidessä ottelussa 17 kertaa maalia kohti osuen poikkeuksellisesti vain kerran tolppien väliin. Edellisissä ottelusarjoissa tahti oli täysin toisenlainen, kun suomalainen takoi kymmenessä ottelussa 13 maalia.
Vastustajan maalilla ruotsalaisvahti Jakob Markström on pitänyt joukkuettaan pystyssä vaikeina hetkinä ja torjunut tehomiesten lähentelyt yhdessä hyvin liikkuvan puolustuksen kanssa.
Heikon avauserän takia 2-3-tappioon päättynyt viides ottelu oli silti Pulkkisen tuntuman mukaan ainoa, jossa Grand Rapids on ollut niskan päällä.
– Tämä sarja on ollut hankalin näissä playoffseissa. Heidän puolustuksensa on pelannut tosi hyvin eikä ole antanut niin paljon maalintekotilanteita kuin mihin olen yleensä tottunut. Se on pienestä kiinni. Nyt kun niitä saa, niin ne pitää vain pystyä käyttämään kovalla prosentilla, Pulkkinen toteaa.
Grand Rapids ja Utica kohtaavat läntisen konferenssin kuudennessa loppuottelussa tiistain ja keskiviikon välisenä yönä Suomen aikaa. Ottelusarjan voittaja kohtaa Calder Cupin finaaleissa Manchester Monarchsin, joka upotti idän loppuotteluissa Hartford Wolf Packin suoraan voitoin 4-0.