Buffalo Sabresin suomalaistähti Rasmus Ristolainen on ollut pelaamatta yli puoli vuotta, joten halut takaisin kaukaloon ovat kovat. Ensi kaudeksi tavoite kiiltää silmissä kirkkaana.
Ristolaisen ja Buffalon kausi päättyi ennenaikaisesti jo maaliskuussa, kun koronaviruspandemia päätti NHL:n runkosarjan kuin seinään. Buffalolla ei ollut asiaa kesän NHL-pudotuspelikuplaan, joten Ristolainen on saanut latailla akkujaan jo pidemmän aikaa.
LUE MYÖS: Ruotsalaiset NHL-tähdet järkyttyivät Henrik Lundqvistin ikävästä ilmoituksesta – "Tämä tuli shokkina"
Ristolainen on viettänyt pitkän kesänsä pääosin harjoitellessa, koska maailmalla riehuva koronavirus esti lomasuunnitelmat.
– Ollut kyllä vähän jopa liian pitkä kesä. Lähinnä ehkä siksi, ettei ole päässyt matkustelemaan ja lomailemaan, niin ei ole kauheasti muuta tekemistä ollutkaan kuin treenata. Kyllä tässä ollaan ihan valmiita pelaamaan, vaikka pelit alkaisivat jo huomenna, Ristolainen toteaa MTV Urheilulle.
Vaikka pelihalut ovatkin kovat, on Ristolaisella hieman kaksijakoiset fiilikset tulevasta kaudesta ilmassa leijailevan epävarmuuden vuoksi.
– Totta kai haluaisi pelata, mutta toisaalta ei tiedä, miten tyhjät katsomot, testaukset ja kuplat hoidetaan. Sillä tavalla kaksijakoiset fiilikset.
Tulevan NHL-kauden suunnitelmat ovat vielä täysin auki, eikä virallista tietoa kauden alkamisajankohdasta ole vielä annettu. Hiljalleen NHL-seurat ja -pelaajat ovat kuitenkin valmistautumassa kauden alkamiseen.
LUE MYÖS: SM-liigassa säkenöinyt suomalaistähti suurin tavoittein valtaamaan NHL:ää – ”Tiedän sen olevan mahdollista”
Ristolainen on kesän ja syksyn aikana vältellyt erilaisia spekulaatioita tulevan kauden kuvioista. Suomalaispuolustaja on keskittynyt vain omaan tekemiseensä ja odottanut maltillisesti seuransa kutsua.
– Olen yrittänyt elää hetkessä ja odottaa sitä virallista tietoa, eikä katsoa jokaista eri sivustoa tai twiittaajaa. Siellä on joka päivä varmaan jotain uutta. Itse olen odottanut sitä, että jos Buffalo minut sinne haluaa, sieltä varmaan joku soittaa. Sitä olen odotellut, enkä seurannut, mitä kaikkea tuolla kirjoitellaan, Ristolainen kertoo.
Pudotuspelit tavoitteena
Koko tähänastisen NHL-uransa Buffaloa edustanut Ristolainen ei ole vielä päässyt niittämään menestystä Pohjois-Amerikassa. 26-vuotias suomalaispuolustaja on pelannut NHL:ssä jo 493 runkosarjaottelua, mutta pudotuspelisarake näyttää vielä nollaa.
Buffalo on ollut useamman kauden ajan NHL:n pohjamudissa. Täksi kaudeksi Buffalo on vahvistanut rivejään muun muassa tähtihyökkääjä Taylor Hallilla, joten odotukset tulevaan kauteen ovat nousussa.
Ristolainen tiedostaa, että Buffalolla on jalkeilla hyvä joukkue, mutta tulosta ei mitata paperilla, vaan kaukalossa. Pudotuspeleihin pääsyn on oltava joukkueen vähimmäistavoite.
– Meillä on aiempinakin vuosina ollut paperilla hyvä joukkue, eikä sillä paperilla oikeastaan tee mitään. Välitavoitteena pitää päästä playoffeihin. Sitten voi tapahtua mitä tahansa, kuka vain voi voittaa kenet tahansa.
– En ole itse pelannut peliäkään pleijareissa, enkä ole ollut edes lähelläkään. Se on ehkä se lähitulevaisuuden tavoite, että pääsee sinne. Sitten ihan mitä vain voi tapahtua, Ristolainen summaa.
LUE MYÖS: NHL-maalivahti jumissa Suomessa – harjoitusleirikin vaarassa
Ristolainen pelaa kaukalossa vain yhden asian vuoksi. Vain voittaminen kiinnostaa.
– Mun tavoite on se Lord Stanley. Millään muulla ei ole väliä. Sen takia jääkiekkoa pelataan, että halutaan voittaa, Ristolainen puhkuu.
Tuoreimpien tietojen mukaan NHL-kausi saattaisi pyörähtää käyntiin tammikuun puolivälissä. Tästä syystä johtuen runkosarja voi venyä pitkälle kesään, ellei ottelumäärää karsita.
– Jos on lyhyempi runkosarja, näen sen lähinnä meidän vahvuutenamme. Kun miettii aiempia kausia, olemme pelanneet aika hyvin ensimmäisen osan kaudesta. Sen näen meidän etunamme. Ei sitä tiedä, miten pitkälle pelit menevät. Eikä tosiaankaan ole ehtinyt miettiä, onko ensi kesänä lyhyempi tauko. Sen näkee sitten, Ristolainen pohtii.
– Kunhan pääsee Ruisrockiin, niin kaikki on hyvin, Ristolainen vitsailee pilke silmäkulmassa.