Ovatko seksijutut koulun pihalla harmitonta läppää vai haitallista häirintää? Nuorisopsykiatrian professori Riittakerttu Kaltiala-Heinon mukaan ne voivat olla molempia, mutta usein ilmiöön liittyy hyvin huolestuttavia piirteitä.
Arviot häirintää kokeneiden määrästä vaihtelevat. Länsimaissa haarukka vaihtelee kolmasosasta kahteen kolmasosaan yläkouluikäisistä. Lievää häirintää kohdistuu yhtä paljon tyttöihin ja poikiin, vakavaa enemmän tyttöihin.
Kaltiala-Heino jakaa häirinnän kolmeen ryhmään: mauttomiin seksuaalissävytteisiin puheisiin, ei-toivottuun ja tunkeilevaan huomioon sekä seksuaaliseen väkivaltaan, joka voi olla esimerkiksi kiristystä tai pakottamista.
Häirinnän takana on nähty esimerkiksi nuorten sosiaalista kehittymättömyyttä, aitoa seksuaalista heräämistä tai koulukiusaamista. Oli tausta mikä tahansa, seuraukset voivat olla vakavia. Yhdysvaltalaisen tutkimuksen mukaan seksuaalinen häirintä oli nuorille kuormittavampaa kuin kiusaaminen etnisestä taustasta, ylipainosta tai köyhyydestä.
– Nuoret, joilla on aikaisia seurustelusuhteita ja paljon kumppaneita, kokevat häirintää muita enemmän. Sama koskee sukupuoli- ja seksuaalivähemmistöjä ja niitä, jotka liikkuvat itseään vanhemmassa ja epäsosiaalisessa seurassa.
Uhreiksi joutuvat muita useammin myös nuoret, jotka kärsivät vaikeista kotioloista. Ilman kodin tukea olevat nuoret ovat usein tuuliajolla, haavoittuvaisia ja heiltä puuttuu keinoja suojella itseään.