Tapparassa kaksi peräkkäistä Suomen mestaruutta voittanut ja viime kaudella Leijonien valmennusjohdossa mukana ollut Jussi Tapola debytoi Lauri Marjamäen tapaan KHL-tasolla maanantaina, kun Jokerit ja Kunlun Red Star kohtasivat Hartwall Arenalla. Tapolalla hyppäys uuteen sarjaan on ollut hyvin raadollinen. Ainakin siltä se kuulostaa.
Tapolasta nimitettiin keväällä KHL:n kiinalaisseuran Kunlunin uudeksi päävalmentajaksi. Tuolloin hän vieraili uuden seuran tiloissa, mutta tämän jälkeen koko uuden kauden valmistautumisjakso on mennyt aivan muualla kuin Kiinassa.
– Olemme olleet nyt seitsemän viikkoa reissussa. Viikko Riikassa, kaksi viikkoa Tshekeissä, kaksi Sotshissa, kaksi Pietarissa ja nyt viikko Helsingissä. Nyt kun mennään jossain vaiheessa Shanghaihin, niin sielläkin olemme hotellissa. Ei kellään ole asuntoja eikä mitään, Tapola kävi läpi MTV Sportille.
Tapolan mukaan Kunlun pelaa kolmen ensimmäistä kuukautta kotiottelunsa Shanghaissa, minkä jälkeen kotipelit siirtyvät sen viralliseen kotikaupunkiin Pekingiin.
Kiinassa Tapola aikoo asua hotellissa.
– Olemme kuitenkin aina siellä Kiinassa vain sen viikon tai kaksi ja sitten lähdetään uudelle kierrokselle. Noh, ainakin saa keskittyä olennaiseen, Tapola murjaisee varsin raadolliselta kuulostavasta arjesta.
Ero on suuri, kun vertaa esimerkiksi arkeen Tapparan päävalmentajana. SM-liigassa Tappara ei käytännössä yövy missään paikkakunnalla, vaan joukkue matkaa Tampereelta eri kohteisiin pelipäivän aikana.
– Korkeintaan CHL-reissut olivat sellaisia, missä olimme hotellissa. Tuohan tuo omat haasteensa myös pelaajille. Ei ole tavallaan kotia, vaan on hotelli ja hotellihuone. Siinä tulee kysymykseen se, että miten pääsee irti kiekkoelämästä. Se ei ole ihan helppoa, Tapola myöntää.
Valmentajana kehittyy enemmän
”Nyt Sotshiin, sitten Moskovaan, sieltä Magnitogorskiin. Sitten mennään Shanghaihin, sitten ollaan viikko siellä. Sitten lennetään taas.”
Tapolan perkauksissa välittyy se, miten Kunlunin kanssa maisema vaihtuu tiuhaan tahtiin.
Jos ovat hotellipäivät kasvussa Kunlun-reissulla, niin samaa voi sanoa sekä matkustuskilometreistä että myös uusista kotiympäristöistä. Vaikka Tampere onkin Suomen mittapuulla iso kaupunki, niin se ei ole ihan sama asia kuin Shanghai tai Peking. Ei ihan.
– Tämä on itselleni valmentajana vähän sellainen mahdollisuus ja kokemus. Näkee ja kasvaa. Muutenkin olen saanut olla kokoamassa joukkuetta keväästä asti. Olen saanut rakentaa eri palasia, Tapola puhuu omasta isosta toimenkuvastaan.
Aiempina vuosina SM-liigassa 44-vuotias Tapola on ehtinyt toimia valmentajana sekä HPK:n että Tapparan penkin takana. HPK:ssa apuvalmentajana, Tapparassa apuvalmentajatehtävien lisäksi myös kolmen kauden ajan päävalmentajana. Päävalmentajavuosilta mukaan tarttui kaksi kultaa ja yksi hopea.
Tapola nähtiin viimeksi SM-liigassa päävalmentajana keväällä 2017, jolloin Tappara voitti toisen peräkkäisen Suomen mestaruuden.
Viime kaudella maajoukkuetehtävien lisäksi Tapola toimi Tapparassa urheilupuolen kehityspäällikkönä.
KHL:ssä ja Kiinassa itse valmentamiseen liittyvät haasteet ovat hyvin erilaisia Suomen arkeen verrattuna.
– Tietysti kun valmentaa englanniksi, niin se on jo yksi juttu. Sanotaanko näin, että suomalainen pelaaja on perusasioilta erittäin hyvällä tasolla. Kuinka pelataan joukkuepeliä, kuinka ollaan sitoutuneita puolustuspeliin. KHL-pelaajilla taas on henkilökohtaista taitoa, mitä Suomessa ei ole ihan yhtä paljon. Pelaajat tekevät sellaisia asioita, mitä ei Suomessa hirveästi näe. Se, että miten heidät saa pelaamaan viisaasti ja reagoimaan joka tilanteessa oikein – siinä meillä on vielä pitkä matka tämän joukkueen kanssa, Tapola perkaa asioita konkretian kautta.
– Tässä kun yrittää saada monia asioita eteenpäin, niin kyllä tässä varmaan valmentajana kehittyy enemmän, mitä olisi pystynyt kehittymään, jos olisi jatkanut Liigassa, Tapola uskoo.
Potentiaali ja arjen haasteet
KHL-seura Kunlun Red Star on olemassa pitkälti siksi, koska Kiinassa pyritään kehittämään jääkiekon tasoa kovaa vauhtia. Pekingissä kun järjestetään talviolympialaiset vuonna 2022.
– Isossa kuvassa tavoitellaan sitä, että Kunlun olisi täynnä kiinalaisia maajoukkuepelaajia. Aleksander Barkov (sr.) valmentaa meillä farmijoukkuetta ja meillä on myös juniorijoukkue, mistä on tulossa hyviä pelaajia. Kiinassa jääkiekon potentiaali on valtava, koska ihmisiä riittää. Samalla on myös paljon ihmisiä, jotka ovat valmiita maksamaan jääkiekosta. Esimerkiksi nyt kun katsoo juniorijääkiekkoilua, niin siellä voi olla kaksi pelaajaa jäällä ja molemmilla on omat valmentajat. Siellä ei tunneta niinkään joukkueharjoittelua, vaan mennään enemmän yksilöinä eteenpäin. Sen myötä on pitkä matka, että Kiinasta tulee hyviä joukkuepelaajia, Tapola käy läpi.
Tällä hetkellä Kunlunin joukkue koostuu lähes täysin ulkomaalaispelaajista. Mukana on joitakin kahden passin pelaajia, joilla on myös Kiinan kansalaisuus.
Kunlunista löytyy kaksi suomalaispelaajaa, kuvassa keskellä oleva Olli Palola (#34) ja oikealla oleva Veli-Matti Savinainen (#19).
Tapolan mukaan seuralla on riittänyt haasteita kauden alla. Kokoonpano ei ole vielä tarpeeksi leveä.
– Meillä on haku päällä, koska tällä hetkellä jalkeilla on 15 hyökkääjää ja kahdeksan pakkia. Heillä kauden vetäminen on aika vaikeaa. Esimerkiksi tällä hetkellä meillä on kaksi tärkeää sentteriä loukkaantuneena.
Uusien pelaajien kanssa on riittänyt myös valmennuksellisia haasteita.
– Kaikki pelaajat ovat halukkaita oppimaan ja he ovat sitoutuneita, mutta he unohtavat asioita aika nopeasti. Joku juttu voi pysyä kasassa yhden vaihdon, mutta se voi unohtua seuraavassa. Tai joku teema pysyy yllä yhden erän ja seuraavassa kaukalossa voi olla ihan mitä tahansa. Kyse on sellaisen henkisen fokuksen ja tunnetilan säilyttämisestä. Sen eteen meidän pitää tehdä vielä rutkasti töitä, Tapola myöntää.
Tavat kuntoon
Omissa puheissaan Tapola viittasi siihen, kuinka hän on saanut olla mukana rakentamassa joukkueita ja kokoamassa palasia yhteen. Näin ollen hän on tietoinen siitä, millaisella budjetilla kiinalaisseura operoi.
Suomessa puhutaan paljon Jokereiden venäläisomistuksesta. Miten tilanne on Kunlunin kohdalla? Miten hyvin tiedät seuran taustat?
– Se omistajuuspuoli on jäänyt vielä arvoitukseksi. Olen nähnyt kyllä pääomistajan ja olen ollut meidän toimistolla, mutta se, että ketkä kaikki seuran omistavat ja mitä kaikkea siellä taustalla on, siitä en ole kysynyt, eikä kukaan ole tullut sitä mulle kertomaan, Tapola sanoo.
– Varmasti nämä kaikki KHL-seurat hieman linkittyvät toisiinsa. Tuossa yritetään luoda kauppasuhteita samaan aikaan kun pelataan jääkiekkoa. Varmasti se on tärkeää niin Kiinalle kuin meidän johdolle, Tapola katsoo isoa kuvaa ja Kunlunin olemassa oloa.
Tapolan mukaan Kunlunin seurajohdosta on kantautunut hyvin lupaavia viestejä.
– Kaikki ymmärtävät meidän realiteetit ja kaikki ovat valmiita tekemään yhdessä töitä sen eteen, että saadaan kokonaisuus toimimaan.
Kunlunin valmennuksessa Tapola ei ole suinkaan ainut suomalaiskasvo. Apuvalmentajina kun ovat Bluesin, JYPin ja Ässien penkin takaa tuttu Jyrki Aho ja HIFK-legenda Sakari Lindfors. Tämän lisäksi kuntovalmentajana toimii Matias Sarvela.
– Heidän kanssaan on hyvä tehdä töitä ja he ovat auttaneet paljon tässä prosessissa. He ovat olleet isoja, tärkeitä osia, Tapola tunnustaa.
Tapolan rinnalla Kunlunin valmennuksessa toimii myös Jyrki Aho, joka on tuttu usean SM-liigaseuran penkin takaa.
Valmennuksessa on mukana myös venäläinen NHL-legenda Aleksei Kovalev, jolle irtoaa myös paljon kiitosta Tapolan suunnalta.
– Hän on hyvä osa tuota valmennusta. Hän osaa venäjää ja on vähän sellainen erilainen persoona.
Niin, kielitaito. Tapolan mukaan hän on yrittänyt opetella hieman kiinaa ja yhtä tärkeää tapaa.
– Kun menee uuteen maahan, niin on kohteliasta osata puhua kieltä. Tai että osaa tervehtiä ja kiittää.
– Puikoilla syöminen oli aivan ensimmäinen juttu, mikä meni opettelun kohteeksi. Nyt osaan jo melkein nostaa jääkiekon niiden avulla, Tapola naurahtaa.