Sota Ukrainassa muutti tennismiljonääriä – kuvailee karusti epätoivon hetkiä juoksuhaudassa – "Sitä vain odottelee sen saapumista" 

Venäläisjoukot olivat paikantaneet entisen tennistähden pienen ryhmän ja suuntasivat kiivasta kranaattitulta näiden asemiin. Metrin verran maan alle kaivautuneet ukrainalaiset eivät voineet kuin odottaa.

– Olimme työskennelleet 15 tuntia edellisenä päivänä ja aloittaneet taas kello neljä aamulla, joten olimme kuin zombeja juomassa energiajuomaa. Huomasimme, että kranaatinheitin ampui kahden miuutin välein ja toinen 40 sekuntia sen jälkeen, ja ammukset tulivat koko ajan lähemmäs.

Dolgopolov kuvailee, miten ammukset ensin putosivat 30 metrin päähän, sitten 20 metrin päähän, sitten jo 15 metrin päähän, mikä Dolgopolovin mukaan on vähän 120 millimetrin ammuksille.

– Se menee koko kehon läpi, kun ne putoavat. Niillä kestää noin 20 sekuntia lentää perille, joten kun kuulee laukauksen, sitä vain odottelee saapumista.

Dolgopolovin kertoo käyneensä läpi "mielenkiintoisia ajatuksia" istuessaan juoksuhaudassa voimatta tehdä mitään tilanteelle. Yksi mielessä käynyt ajatus oli pakeneminen autolle, mikä miehen mukaan olisi kuitenkin ollut huonoin mahdollinen ratkaisu.

Maan allakaan ryhmä ei ollut turvassa venäläisammuksilta.

– Sanotaan, että jos 120 millimetrinen osuu kahdeksaa metriä lähemmäs, sisäelimet voivat revetä räjähdyksen voimasta, vaikka pirstaleet eivät osuisikaan. Nämä tulivat niin lähelle, että kaikki kolme saimme aivotärähdyksen. Räjähdyksen voima meni suoraan lävitseni.

Tennisurallaan yli seitsemän miljoonaa dollaria ansainnut Dolgopolov liittyi monen urheilijan tavoin Ukrainan puolustustaisteluun pian sen jälkeen, kun Venäjä aloitti hyökkäyksensä helmikuussa 2022. Ex-pelaaja on sodan aikana kehittynyt oivalliseksi dronelentäjäksi, jonka tehtävänä on osoittaa hyökkäyssuuntia heti etulinjan takana.

– Osoitan heille, mihin pitää ampua. He näkevät videokuvaa ja pystyvät toimimaan tarkemmin. Lisäksi kerään tietoja maaoperaatiolle, hyökkäyksille. Kun jätkät etenevät, opastamme heitä taivaalta.

Onnistumisista huolimatta sodan realiteetit ovat tulleet karulla tavalla vastaan. Dolgopolov sanoo venäläisillä olevan ylivoima lähes kaikessa: ammuksissa, panssarivaunuissa ja joukoissa.

Viimeinen kerta Djokovicia vastaan

Dolgopolov pelasi viimeisen ammattilaisottelunsa toukokuussa 2018 Novak Djokovicia vastaan Roomassa. Kaikkien aikojen paras pelaaja ei jättänyt ukrainalaiselle mahdollisuuksia, vaan iski voiton selvin lukemin 6-1, 6-3. Virallisen lopettamisilmoituksensa nyt 36-vuotias Dolgopolov antoi kolme vuotta myöhemmin. Oikean käden ranne ei kestänyt pelaamista ja parhaimmillaan maailmanrankingin sijalle 13 noussut pelaaja ripusti mailansa naulaan.

Dolgopolov myöntää, että nykyisessä tilanteessa ammattilaisura tenniksessä tuntuu täysin eri todellisuudelta. Sotakuukaudet ovat tuoneet vastaan kauheuksia, joita sotaa kokematon tuskin voi ymmärtää. Moni ystävä ja taistelutoveri on kuollut viereltä. Dolgopolov kertoo yksikössään vast'ikään kuolleesta georgialaisesta, joka hänen sanojensa mukaan oli huipputyyppi.

– Hän oli ottanut lainaa pankista tullakseen taistelemana Ukrainan puolesta. Se oli meille tuskaisa menetys, hän oli 25-vuotias. Mitä pidempään tämä kestää, sitä enemmän ihmisiä kuolee ympäriltä.

Kokemukset ovat muuttaneet Dolgopolovia.

– En varmasti ole yhtä onnellinen kuin ennen. Elämä on stressaavampaa. Olin aiemmin todella rento persoona, hymyilin ja vitsailin paljon. Vitsailemme yhä, mutta maksamme hintaa sodasta. Se on henkisesti uuvuttavaa.

LUE MYÖS: Ukrainalainen ex-tennishuippu lähti puolustamaan kotimaataan – haluaa kaikki venäläiset pois urheilusta: "Se ei muuta mitään"

LUE MYÖS: Ukrainalaisyllättäjä aikoi lopettaa uransa Venäjän hyökättyä – takoo nyt huimaa tulosta maalleen: "Paras tapa auttaa"

Dolgopolov on sodan aikana arvostellut kovin sanoin venäläisten ja valkovenäläisten pelaamista tenniskiertueella. Viime kesänä perinteinen Wimbledonin tennisturnaus salli näiden osallistumisen neutraaleina urheilijoina vuoden tauon jälkeen.

– Päätöksistä ei ole paljoa sanottavaa. Tiedän, mitä tenniksessä tapahtuu tulosten osalta, koska olen Twitterissä (nykyisin X), mutta en tiedä, koska olen viimeksi katsonut tennisottelua. Se tuntuu aivan eri elämältä.

Erityisesti Dolgopolovia suututtaa joidenkin pelaajien osallistuminen Pietarissa viime viikolla järjestettyyn kutsuturnaukseen. Tapahtumassa pelasivat muun muassa espanjalainen Roberto Bautista Agut ja ranskalainen Adrian Mannarino.

– Se on häväistys, etenkin eurooppalaispelaajien osalta. En pysty ymmärtämään sitä. En tiedä, mitä he ajattelevat, Dolgopolova sanoo.

– Venäläiset uhkailevat Eurooppaa päivittäin ydinaseilla, kiristävät energialla, ja sitli he päättävät mennä sinne ansaitakseen rahaa. Heillä ei ole siitä puutetta. Bautista on ollut kiertueella 15 vuotta ja Mannarino lähes saman. Minusta tuo on täysi vitsi. Se on säälittävää.