Yli tuhat NHL-ottelua pelannut ja Venäjää lukuisissa arvokisoissa edustanut Aleksei Zhitnik on mukana taistelussa Venäjää vastaan. Ukrainan pääkaupungissa Kiovassa syntynyt Zhitnik kertoi The Athleticille arjestaan sodan keskellä.
LUE MYÖS: New York Times: Aleksandr Ovetshkin oli jo vaihtamassa kohutun Putin-kuvansa – kaikki muuttui kritisoidun lehdistötilaisuuden jälkeen
LUE MYÖS: Lähde: Venäläiset NHL-pelaajat valmistelivat kannanottoa Ukrainan sodasta – keskustelu mykistyi erikoisella tavalla
Zhitnik pelasi suurimman osan NHL-urastaan Buffalo Sabresin paidassa. Ura päättyi Moskovan Dynamon riveissä kaudella 2009-2010. Hän voitti myös olympiakultaa Itsenäisten valtioiden yhteisön paidassa sekä olympiahopeaa Venäjän joukkueessa Naganossa vuonna 1998.
Nyt 49-vuotias Zhitnik sotii Ukrainan puolesta aiemmin edustamaansa maata vastaan. Hän on asunut Kiovassa uran päättymisestä lähtien ja toimii nykyään ukrainalaisjoukkue Sokil Kiovan puheenjohtajana.
– Tässä ei ole kyse urheilusta. Tämä on maasi puolustamista. Se ei ole enää showbisnestä, Zhitnik sanoi.
Entinen huippukiekkoilija on viimeisen parin viikon aikana ollut valmiina kuolemaan maansa puolesta.
– Jumalalla on valta siitä, mitä sinulle tapahtuu. Yksinkertaisesti, jos jotain on tapahtumassa, niin jotain tulee tapahtumaan. Paljon ihmisiä on jo kuollut, erityisesti siviilejä, Zhitnik totesi.
LUE MYÖS: Entiseltä NHL-kiekkoilijalta pysäyttävä viesti Ukrainasta – ”Taistelemme lujaa”
Kaksi ohjusta osui vastikään televisiotorniin ja vaurioitti vieressä ollutta Palace of Sports -urheiluareenaa. Zhitnik pelasi nuorella iällä Sokil Kiovan paidassa ja hänen pelinumeronsa 13 on nostettu hallin kattoon.
– Sillä ei ole väliä, kaukalo, hotelli tai sairaala, mitä vain voi tapahtua. Kukaan ei oikein odottanut, että se tapahtuisi oikeassa elämässä, varsinkaan 21. vuosisadalla ja keskellä Eurooppaa. Ja se ei ole yhden tai kahden päivän armeijaoperaatio. Se on sota.
Zhitnik joutuu olemaan kaiken keskellä perheensä kanssa. 49-vuotiaana hänen tulee pysyä maassa. Poikkeustilan myötä yksikään 18-60-vuotias mies ei saa poistua maasta. Zhitnik kertoi, että ei olisi muutenkaan lähtenyt.
– Aion tehdä kaiken minkä voin auttaakseni.
Ukrainalaisen vaimo Ljudmila, veljet, äiti ja vanhempi sisko ovat myös jääneet maahan. Zhitnik on Venäjän hyökkäyksen alettua matkustanut ympäri maata auttamassa naisia ja lapsia naapurimaihin, kuten Puolaan. Yli 2,8 miljoonaa ukrainalaista on lähtenyt YK:n mukaan maasta.
LUE MYÖS: Aleksandr Ovetshkinin haukkunut Dominik Hasek ajaa radikaaleja pakotetoimia: "Olisi valtava isku Putinille"
LUE MYÖS: Aleksandr Ovetshkinista on tulossa hylkiö – venäläistähden kasvot vedetään nyt pois lukuisista mainoksista
Zhitnik ja muut antavat tarkastuspisteillä ruokaa, juomaa ja polttoainetta ihmisille. Ukrainan erikoisjoukot tarkistavat henkilöllisyystodistukset, tutkivat kulkuvälineet ja kysyvät heiltä, että mistä he ovat tulossa ja mihin ovat matkalla.
Ex-kiekkoilija on yhteydessä erityisjoukkoihin saadakseen tietoja, että missä tarvitaan eniten apua. Hän kuljettaa tarvikkeita ja ihmisiä armeijan tarpeiden mukaisesti samalla.
Jotkut Zhitnikin ystävät toimittavat ruokaa, vettä ja lääkeapua ukrainalaissotilaille. Toiset ovat liittyneet armeijan ulkopuolella toimiviin turvajoukkoihin, jotka päivystävät kaupunkien kaduilla. Jotkut ovat aseistautuneita.
Zhitnik pyyysi aseita, mutta hänelle kerrottiin, että hänen tulee odottaa kunnes armeija- tai taisteluosaamista saavat omansa ensin. Kansalaiset kantavat omia aseitaan kuten metsästyskiväärejä siltä varalta, jos he törmäävät venäläisjoukkoihin.
Atlantin toisella puolella New Yorkissa Zhitnikin poika ja tytär pitävät jatkuvasti yhteyttä isäänsä ja seuraavat uutisia televisiosta. Zhitnik sanoo, että television kuvat ei ole mitään todellisuuteen verrattuna. Hän on nähnyt ohjusten lentävän yli ajaessaan Kiovan kaduilla.
Hän kuulee pommien räjähtävän ja näkee savun nousevan. Hän näkee ensimmäisenä kuvat verilöylystä, jota ihmiset Ukrainan ulkopuolella eivät voi käsittää. Hän uskoo, että tavoitteena on hävittää Ukrainan kansa.
– He sanovat, että he osuvat armeijan kohteisiin. Mutta minä olin ajelemassa ja näin rakennukset. Kuulin kaiken. Näin kahden ohjuksen lentävän pääni yli.
Zhitnik on ollut sodan aikana yhteydessä jääkiekon parista tuttuihin venäläisiin ystäviinsä, jotka vaikuttavat uskovan retoriikkaan, joka oikeuttaisi hyökkäyksen ja puhdistaisi sodan hävitystä
– Minä en ymmärrä, miksi venäläiset eivät tiedä, mitä täällä tapahtuu. He kysyvät minulta, että mitä tapahtuu ja minä vain vastaan, että kaverit, avatkaa internet. He uskovat Putinin (Vladimir) tekevän kaiken oikein. Ovat kuin zombeja, Zhitnik sanoi.
– Tunnen ihmisiä pitkältä ajalta. En voi uskoa, että he luulevat tekevänsä oikein. He eivät tienneet, kuinka paljon ihmisiä oli kuollut molemmilta puolilta. Heillä ei ole mitään käsitystä, mitä tapahtuu, Zhitnik jatkoi.
LUE MYÖS: NHL-supertähti Aleksandr Ovetshkin asteli vihdoin median eteen – jakoi mielipiteensä Venäjän sotatoimista
LUE MYÖS: Aleksandr Ovetshkinin ulostulo Ukrainan tilanteesta oli liikaa – Dominik Hasek ärähti: "Kananpaska"
18 vuotta elämästään NHL:ssä viettänyt Zhitnik ei ole yllättynyt, ettei venäläispelaajat ole sen suuremmin tulleet julki mielipiteillään. Hän uskoo, että monet pelkäävät kommenttien antamista ja siitä seuraavia mahdollisia ongelmia.
– Jos joku NHL:stä, venäläispelaajat sanovat jotain sotaa vastaan, he joutuvat vaikeuksiin. He ovat vain peloissaan. Tarkoitan, että jotkut ovat tyhmiä. Sen ymmärrän. Jotkut ovat zombeja. Heillä ei ole mitään käsitystä. Ja jotkut vain pelkäävät, Zhitnik kertoi.
Toiset ukrainalaiset NHL-pelaajat ovat yrittäneet jakaa maassa tapahtuvia asioita. Kiovassa kasvanut ja kaksi Stanley Cupia voittanut Ruslan Fedotenko katsoo kauhutapahtumia Tampa Baystä. Hän yrittää olla yhteydessä perheeseen ja ystäviinsä.
Eniten NHL:n tehopisteitä tehnyt ukrainalainen Dmitri Khristich on Poltavassa reilun 300 kilometrin päässä Kiovassa. Entinen Washington Capitalsin pelaaja on vedonnut kansainväliseen yhteisöön sotilaallisen tuen ja Ukrainan ilmatilan sulkemiseksi.
LUE MYÖS: Dominik Hasekin ärähdys Aleksandr Ovetshkinille Ukrainan tilanteesta suututti venäläismestarin: "Paskiainen"
LUE MYÖS: NHL keskeyttää kaiken yhteistyön venäläisten liikekumppaniensa kanssa
Zhitnik toistaa maanmiestensä viestin. Hän uskoo, että ukrainalaiset pystyvät säilyttämään maansa, jos saavat estettyä ohjusten putoamisen taivaalta.
– Kaikki ymmärtävät, että jos he sulkevat Ukrainan ilmatilan, tulemme olemaan loistavia maalla. Maalla pärjäämme hyvin, Zhitnik sanoi.
Zhitnik aikoo pysyä Ukrainassa sodan loppuun asti ja auttaa kaikin mahdollisin tavoin. Hän kuuntelee sisätiloissa sireenien ääniä rukoillen hiljaisuutta. Vaikka kävisi miten, Zhitnik uskoo, että hänen kotimaansa selviää.
– Tulemme voittamaan. Se on varmaa. Minkä hinnan joudumme siitä maksamaan, sitä on vaikea ennustaa. Mutta kukaan ei aio perääntyä, Zhitnik päätti.