Fyysikko Stephen Hawking ja venäläismiljardööri Yuri Milner tukijoukkoineen lanseerasivat keväällä postimerkin kokoisen avaruusaluksen, jonka on kaavailtu saavuttavan aurinkokuntamme ulkopuolisen tähtijärjestelmän jo lähivuosikymmenten aikana. Nyt myös Nasa on lähtenyt mukaan hankkeeseen, kertoo uutissivusto Independent.
Tutkijoiden suunnittelema, StarChipiksi ristitty postimerkin kokoinen avaruusalus voisi arvioiden mukaan saavuttaa Maata lähinnä sijaitsevan tähtijärjestelmän, Alfa Centaurin vain 20:ssä vuodessa.
Hankkeen puuhamiehet ovat kertoneet, että alus voisi yltää parhaimmillaan jopa viidesosaan valonnopeudesta. Vauhdin salaisuutena olisi niin sanottu valopurje, johon kohdistettaisiin energiaa tehokkaalla lasersäteellä.
Vaikka StarChip on avaruusalukseksi melko vaatimattoman näköinen, siihen on saatu mahtumaan kaikki aina kamerasta pikkiriikkisiin propelleihin ja viestintävälineistä energialähteisiin. Yhden sirun on kerrottu valmistuvan massatuotantona uuden iPhonen hinnalla.
Hankkeen onnistuminen olisi valtava läpimurto, sillä nykyisellä tekniikalla esimerkiksi Alfa Centaurin saavuttaminen on mahdotonta.
Tähtijärjestelmään on matkaa Maasta noin 4,3 valovuotta, eli noin 40 triljoonaa kilometriä. Numeroina ilmaistuna matkan pituudeksi kertyisi siis 40 000 000 000 000 000 000 kilometriä. Nykyisillä avaruusaluksilla ja -luotaimilla matkan taittamiseen kuluisi kymmeniä- tai jopa satojatuhansia vuosia.
StarChip on pienen postimerkin kokoinen avaruusalus, joka voi saavuttaa tutkijoiden mukaan jopa 148 miljoonan kilometrin tuntinopeuden.
"Lentäminen kuuluu luontoomme"
Stephen Hawking tiedotti Korean Institute of Science and Technologyn kanssa aloittamastaan projektista jo huhtikuussa. Tapahtumassa esiteltiin myös StarChipin prototyyppimalleja.
Nyt hankkeeseen mukaan lähteneen Nasan on määrä avustaa tutkijoita ratkaisemaan erityisesti pienen avaruusaluksen kestävyyteen liittyviä pulmia. Pienikokoiselle alukselle haasteita asettavat muun muassa avaruuden voimakkaat säteilyt.
Nasa esitteli ideoitaan Yhdysvaltain San Franciscossa järjestetyssä konferenssissa tällä viikolla.
Avaruushallinnon mukaan aluksen selviytymismahdollisuuksia voisi parantaa jo sen reittiä valittaessa. Nasan mukaan tulisi varmistaa, että siru ei osuisi matkallaan voimakkaan säteilyn alueille. Nasa on visioinut alukseen myös itsestään korjautuvia osia.
– Itsensä korjaavia piisiruja on ollut olemassa jo vuosien ajan, Nasan edustaja Jin-Woo Han kertoi San Franciscossa pidetyn esitelmän yhteydessä.
Konkreettisista prototyypeistä ja kehitysideoista huolimatta tutkijoiden pyrkimys saavuttaa Alfa Centauri on toistaiseksi lähinnä teoreettisella tasolla.
Hawkingin mukaan Alfa Centaurin saavuttaminen voi kuitenkin olla mahdollista vain sukupolven aikana.
– Meidän ja muiden tähdistöjen välillä on ollut kuilu. Olemme tulleet rajalle, joka on nyt mahdollista ylittää, Hawking sanaili huhtikuussa.
– Tänään omistaudumme tälle seuraavalle suurelle loikalle kosmokseen, sillä olemme ihmisiä ja lentäminen kuuluu luontoomme.