NHL:n New York Islandersissa pelaa tällä kaudella kaksi suomalaista, sillä hyökkääjät Valtteri Filppula ja Leo Komarov siirtyivät seuraan kesällä. Etenkin 34-vuotias Filppula kerää ylistystä, sillä EVU:n kasvattia verrataan jopa legandaariseen Pavel Datsjukiin.
Islanders on Filppulan uran neljäs NHL-seura. 34-vuotias hyökkääjä värvättiin seuraan yhden vuoden sopimuksella viime kesänä, ja samalla ovenavauksella Islandersiin siirtyi myös Leo Komarov.
– "Val" on aina ollut hyvä pelaaja. Ihmiset ehkä ajattelivat, ettei hän ole tarpeeksi hyvä, mutta en ymmärrä sitä. Hänellä on lähes tuhat peliä tässä liigassa. Hän tietää, mitä tekee. Hän on ammattilainen, Komarov sanoi nhl.comille.
LUE MYÖS: NHL:n yön suomalaiset: Olli Määtän ja Juuso Riikolan Penguinsille makea voitto
Islanders on ollut kovan luokan yllättäjä, sillä joukkue on itäisen konferenssin toisena ja oman divisioonansa kärjessä. Suomalaiskaksikko on vienyt joukkuetta eteenpäin, sillä Filppula on tehnyt 47 ottelussa tehot 11+10=21. Komarovilla otteluita on kaksi enemmän, pisteitä 6+10=16.
Kaksikko on ollut tehokas myös alivoimalla, sillä Islanders piti maalinsa puhtaana 15 alivoimaa ja kuusi peliä peräjälkeen.
Joukkueen päävalmentaja Barry Trotz kertoo oivaltaneensa Filppulan pelin vasta tällä kaudella, kun vantaalaislähtöinen peluri saapui New Yorkiin.
– Olen valmentanut hänen joukkuettaan vastaan monta kertaa, mutta en ehkä arvostanut kaikkia niitä pieniä asioita, joita hän tekee. Nyt kun näen hänet päivittäin, ymmärrän sen täysin. Hän on ollut suuri osa menestystämme ja on sitä myös jatkossa.
"Hän on kuin työkalupakki"
Filppula voitti Stanley Cupin Detroit Red Wingsissä vuonna 2008 ja oli finaalissa myös vuotta myöhemmin. Silloinen joukkuekaveri Niklas Kronwall ei ole yllättynyt suomalaisen tämän kauden nousukiidosta.
– Jokainen tätä peliä pelannut ja etenkin hänen kanssaan pelanneet ihmiset tietävät, kuinka tärkeä hän on joukkueelle. Toivon, että hän olisi yhä joukkueessamme. Olen aina pitänyt häntä erittäin tehokkaana pelaajana.
LUE MYÖS: NHL-pakki Sami Vatasesta ikäviä uutisia
Lightningin finaaliin vuonna 2015 luotsannut valmentaja John Cooper muistelee Filppulaa lämmöllä. Suomalainen teki Lightningissa kevään pudotuspeleissä neljä maalia ja syötti kymmenen osumaa.
– Hän on kuin työkalupakki, hän osaa tehdä paljon erilaisia asioita. Kukaan ei voi olla Pavel Datsjuk, mutta hänessä on paljon samoja ominaisuuksia. A-luokan yksilö.
Filppula on kuluvan kauden suhteen luottavainen. Islanders ei ole päässyt pudotuspeleihin kahteen edelliseen kauteen, mutta putki voi olla nyt katkeamassa.
– Liiga on tällä kaudella niin tasainen, että hyvällä pelillä voi voittaa, jos vastustaja on hiemankin epävireessä. Mitä paremmin peli on hallussa, sitä todennäköisemmin voi voittaa kenet tahansa, Filppula alleviivaa.
Sisältö ei valitettavasti ole saatavilla.
Videolla tunnelmia NHL-kierrokselta, jossa suomalaispuolustaja Sami Vatanen loukkaantui ikävästi.