Sukeltaja Mikko Paasin syksy on ollut melkoista kiirettä ja mediapyöritystä sekä tilaisuuksia toisensa perään, mutta eilen hän koki sanojensa mukaan syksyn hienoimman ja arvokkaimman hetken. Tasavallan presidentti Sauli Niinistö kutsui eilen Paasin vieraakseen Mäntyniemeen, jossa miehet kävivät hyvän keskustelun muun muassa viime kesän pelastusoperaatiosta.
Video yllä: Presidentti Niinistö lähetti terveiset kesällä Thaimaahan ja kertoi jo tuolloin toiveestaan tavata hänet.
Paasi tuli koko maailman tietoisuuteen osallistuttuaan Thaimaassa erittäin vaativaan luolapelastukseen. Thaimaalainen juniorijalkapallojoukkue oli jäänyt loukkuun luolaan, joka oli täyttynyt yllättäen vedellä.
Vapaaehtoisten pelastajien ja Thaimaan viranomaisten taistelua aikaa ja luonnonvoimia vastaan seurattiin eri puolilla maailmaa suorissa lähetyksissä, yötä päivää. Lasten ja heidän valmentajansa piina päättyi lopulta onnellisesti, kun sukeltajat saivat monen käänteen ja haasteen jälkeen kaikki heistä hengissä ulos.
"Todella hieno olo"
– Presidentti Niinistö oli seurannut Thaimaan operaatiota ja oli ollut ylpeä siitä, että maanmies oli mukana pelastustoimissa, kertoo tapaamisesta edelleen häkeltynyt Paasi.
– Kyllä tämä syksy on ollut sellaista pyöritystä, että ei ole meinannut pysyä itse mukana. Tapaaminen presidentin kanssa oli kiireisen ja tapahtumarikkaan syksyn huipentuma, varmasti kaikkein suurin kunnianosoitus, jonka voin saada.
Paasi kuuli muutamia kuukausia sitten siitä, että presidentti olisi kiinnostunut tapaamaan hänet. Tarkka päivämäärä täsmentyi viime viikolla.
– Olo on edelleen todella hieno tästä eleestä.
Niinistön tsunamikokemus nousi esille
Miehet keskustelivat Paasin mukaan paljon luonnonkatastrofeista. Thaimaan luolaoperaation lisäksi puheisiin nousivat Niinistön omat kokemukset Thaimassa iskeneen tsunamin jälkeen.
Vuoden 2004 suuren katastrofin aikaan Niinistö oli lomalla Thaimaassa. Niinistön ja hänen kahden poikansa lomamatka keskeytyi tsunamiin, joka surmasi arviolta 230 000 ihmistä Intian valtameren reunavaltioissa. Niinistön pelastukseksi koitui sähkötolppa.
– Eipä mieleeni tullut luolassa lapsia pelastaessani, että tapaisin teon vuoksi vielä presidentinkin. Ei siellä toisaalta mitään muutakaan ehtinyt ajatella kuin niitä lapsia ja operaatiota, Paasi sanoo.
Luolaoperaatiosta julkaistiin kirja, joka kertoo tapahtumista Paasin näkökulmasta. Paasi kertoo kirjassa esimerkiksi poikien lääkitsemiseen liittyvästä selkkauksesta, joka meinasi vaarantaa koko operaation.
Lisäksi kirjassa kerrotaan Paasin menneisyydestä. Kirjan mukaan tammikuussa vuonna 1991 Mikko Paasi oli 16-vuotias, kun hän otti ladatun aseen mukaan bussiin. Tuo hetki johti kaverin kuolemaan ja miehen kriisiin, joka varjostaa yhä tänäkin päivänä Paasin elämää.