Suomen maajoukkue siirtyy pelaajalegendojen komentoon

Kunnari, 42, pelasi Suomen maajoukkueessa 251 ottelua. Hän päätti pelaajauransa vuonna 2020 ja valmentaa nykyisin miesten Mestaruusliigassa Akaa-Volleyn joukkuetta.

Maajoukkueen kanssa 2+2-vuotisen sopimuksen tehnyt Kunnari jatkaa valmentamista Akaa-Volleyssa ainakin tulevan kauden ajan.

– Upea haaste itselleni jo valmennusuran tässä vaiheessa. On suuri kunnia päästä mukaan maajoukkueeseemme tässäkin roolissa. Odotan kovaa työntekoa niin itseltäni kuin joukkueelta, Kunnari sanoo Suomen Lentopalloliiton tiedotteessa.

– Edessä on hienoja yhteisiä kokemuksia, kehityskaarta yksilöiltä sekä joukkueelta. Lupaan tuoda mukaan oman persoonani ja kokemukseni. Maajoukkue toimintaympäristönä on kovin tuttu, toki nyt eri roolissa. Hienoa päästä myös Mikon ja muun tulevan staffin kanssa tekemään tiivistä yhteistyötä, Kunnari kehuu.

Mikko Esko toimii jatkossa maajoukkueen managerina ja apuvalmentajana. 45-vuotias entinen huippupassari on valittu Suomessa Vuoden mieslentopalloilijaksi kuudesti urallaan. Suomen paidassa hän pelasi kaikkiaan 305 A-maaottelua, mikä on lajihistoriassa toiseksi eniten Kari Kalinin (312) jälkeen.

– Olen todella innoissani monipuolisesta työnkuvasta ja paluusta maajoukkueeseen. Valmennuksellisesti apuvalmentajan roolissa on ajatus tehdä töitä passarien kanssa ja auttaa, kehittää heitä sekä heidän pelaamistaan, Esko kertoo Kunnarin kanssa sopimastaan roolista.

Yli 500 liigaottelua pelannut Esko jatkaa edelleen pelaajauraansa VaLePan paidassa eikä tehnyt lopettamisilmoitusta maajoukkuenimityksenkään yhteydessä.

Vuodesta 2019 lähtien englantilaisen Joel Banksin valmennuksessa ollut miesten maajoukkue valmistautuu ensi kesänä pelattaviin EM-karsintoihin ja Euroopan Kultaisen liigan otteluihin. Banks ilmoitti viime syksynä jättävänsä paikan tämän kauden päätteeksi.

– Lentopallon miesten maajoukkuetta johdetaan nyt puhtaasti sinivalkoisin värein. Suomalaisen valmennusosaamisen arvostaminen ja kehittäminen ovat tärkeimpiä perusteita näille päätöksillemme, kertoo Suomen Lentopalloliiton urheilutoimenjohtaja Tapio Kangasniemi tiedotteessa.

– Uskon vahvasti, että suomalainen valmentaja on maajoukkueellemme merkityksellinen arvo jo sinänsä.  Tarvitsemme lentopallokentän yhteisöllisyyttä ja yhteisiä tavoitteita – nämä ratkaisut osaltaan mahdollistavat pohjan tälle työlle, Kangasniemi lisää.