Naisten jääkiekko sai vuosi sitten kaivattua uutta virtaa, kun Pohjois-Amerikassa pelattava PWHL-liiga aloitti toimintansa. Avauskausi oli kaikin puolin kelvollinen menestys, liigan muun muassa saatua Sports Business Journal -lehdeltä tunnustuksen "Vuoden läpimurrosta" urheilutalouden saralla.
Nyt liiga pyörittää toista kauttaan eteenpäin pyrkien, kuten tulevaisuuteen tähtäävän ammattilaissarjan on syytäkin. Kauteen on tullut muun muassa kuuden ottelun lisäys runkosarjan ottelumäärään (nyt 30 peliä), hienoisia sääntömuutoksia, isompia peliareenoita ja enemmän pelejä kaupungeissa, joilla ei ole omaa joukkuetta liigassa.
– Aika kovaa vauhtia mennään eteenpäin koko ajan, kuten jo ensimmäiselläkin kaudella mentiin, liigassa alusta asti mukana ollut suomalaishyökkääjä Susanna Tapani toteaa.
– Kyllä meidän pelaajien fiilis on tosi luottavainen. Ensimmäinen kausi meni jopa paremmin kuin kukaan osasi odottaa, se kuinka näin isossa maassa ihmiset löysi peleihin ja kaikki pienet asiatkin muuttuivat koko ajan paremmiksi. Ja jos tulee pari uutta joukkuetta ensi kaudeksi kuten on huhuttu, niin uskon tämän kyllä kasvavan kovaa vauhtia, Tapani jatkaa.
"Yleisö toki otti joukkueet omikseen"
Näkyvimpänä edistysaskeleena liigan kuusi joukkuetta saivat nimet, logot ja niiden myötä uudet peliasut. Tapanin edustaman Bostonin nimeksi tuli Fleet, ja muut joukkueet ovat Minnesota Frost, Montreal Victoire, New York Sirens, Ottawa Charge ja Toronto Sceptres.
– Nimet ja logot saatiin, hyvä niin. Viime kaudella yleisö toki otti joukkueet omikseen, mutta kyllähän sitä kuuli, että miksei ole nimiä joukkueilla. Se on täällä jenkeissä erityisen tärkeä juttu ihmisille ja tuntuu, että nuo nimet ja logot on otettu hyvin vastaan. Seurat tuntuvat sitä kautta ehkä vielä enemmän oman kaupungin jutulta, Tapani miettii.
LUE MYÖS: Susanna Tapani vei joukkueensa finaaliin – nousi taas jatkoeräratkaisijaksi
LUE MYÖS: Naisten PWHL-jääkiekkoliigassa tehtiin upea yleisöennätys – hallissa yli 19 000 katsojaa: "Epätodellista"
Nimet ja logot kiihdyttävät myös oheistuotemyyntiä. Tapaninkin paitoja näkee faneilla, vaikka osalla onkin selässä eri numero kuin kaukalossa viilettävällä suomalaistähdellä.
– Kun minut treidattiin viime kaudella Minnesotasta Bostoniin, pitkään käyttämäni numero 77 oli jo varattu joukkueessa ja jouduin vaihtamaan numeroon 88. Mutta tälle kaudelle tuo sillä numerolla pelannut pelaaja ei saanut sopimusta, enkä kauhean kauan miettinyt, kun kysyttiin haluanko 77:n, Tapani kertoo.
Eurooppalaispelaajien määrä kasvoi
Tapanin Boston aloitti tämän kauden kahdella tappiolla, mutta kolmannessa ottelussa tuli voitto Bostonissa vierailleen New Yorkin kaaduttua viime viikonloppuna. Tapani avasi ottelussa kauden pistetilinsä maalilla ja maalisyötöllä. Vastustajien riveissä puolestaan pelasi Noora Tulus, joka Ottawaa edustavan Ronja Savolaisen ohella nosti liigan suomalaispelaajien määrän kolmeen.
– He ovat viihtyneet ja päässeet nopeasti sisään touhuun. Vaikka ovatkin vastustajia, niin totta kai toivoo, että hekin onnistuvat hyvin. Ja hyvältä on näyttänyt, Tapani kehuu.
LUE MYÖS: Suomen kohtaava Lina, 23, halusi olla poika
Liigassa pelaa kaikkiaan 22 eurooppalaista. Nousua määrässä on viime kaudesta kahdeksalla, joten PWHL:n "eurooppalaistuminen" on hyvässä vauhdissa.
– Alkaa jo näkymään, kyllä (pohjoisamerikkalaiset) joukkuetoverini ovat huomanneet eurooppalaisten tulon ja sen, että moni eurooppalainen pelaa isossa roolissa. Pelityyli on vähän erilaista, mutta on vain hyvä, että molemmista otetaan niitä parhaimpia juttuja ja vähän sekoitetaan keskenään. Euroopasta löytyy ihan maailman huippuja.