Suomen naisten jalkapallomaajoukkueen ja Montenegron välinen tasoero paljastui 180 peliminuutin jälkeen ennakoidun suureksi EM-jatkokarsintojen avauskierroksella, vaikka joukkueiden ensimmäinen koitos Podgoricassa olikin tuonut Helmareille vain nihkeänpuoleisen 1–0-voiton.
Tampereella Tammelan kotistadionilla pelatussa toisessa osassa Helmarit ei sen sijaan jättänyt piskuiselle haastajalleen minkäänlaisia mahdollisuuksia. Suomen paikka jatkokarsintojen ratkaisukierroksella varmistui tylyllä 5–0-murskavoitolla ja yhteismaalein 6–0.
Helmarit ratkaisi ottelun ja samalla koko otteluparin käytännössä reilussa kymmenessä minuutissa Ria Ölingin ja uransa ensimmäisen A-maajoukkuemaalin tykittäneen Nea Lehtolan osumilla. Päävalmentaja Marko Saloranta myhäili ottelun jälkeen joukkueensa ryhtiliikettä perjantain vierasottelusta.
– Totta kai kenttä suosi meitä täällä, mutta joukkueen ilmekin oli nyt täysin erilainen. En löydä tästä ottelusta yhtäkään sekuntia, jonka aikana puolustusvalmiutemme olisi lipsunut. Vaikka tilanne oli lopussa 5–0, kahdeksan tai yhdeksän pelaajaa tuli edelleen niin kovaa alas kuin ikinä pystyi, Saloranta kehui.
Helmarit on enää yhden otteluparin päässä ensi kesänä Sveitsissä pelattavasta EM-lopputurnauksesta. Ratkaisevalla toisella kierroksella vastaan asettuu todennäköisesti Skotlanti, joka kaatoi Unkarin omassa avausottelussaan 1–0.
– Siitä tulee kova leikki. He ovat muutaman sijan meidän yläpuolellamme rankingissa. Se on sellainen joukkue, että meidän pitää venyä nappisuoritukseen voittaaksemme, Saloranta ennakoi Skotlantia.
Lehtola herkistyi kotimaisemissaan
Suomi juhli tiistaina.
Helmarit siirtyi Tampereen vilpoisassa illassa tauolle 3–0-johdossa, kun myös Emma Koivisto onnistui maalinteossa. Toisella jaksolla verkkoa pöllyttivät 61. A-maaottelumaalinsa tehtaillut Linda Sällström sekä maajoukkuedebyyttinsä tehnyt HJK-hyökkääjä Lilli Halttunen.
Norjalaisessa Brannissa pelaava laitapuolustaja Lehtola kuului Suomen parhaimmistoon, sillä upean kaukolaukauksensa lisäksi hän keskitti Halttusen puskumaalin. Vasta uransa viidennen A-maaottelun pelanneelle Ilveksen kasvatille ottelu Tampereella oli tunteikas paikka.
– Tuntui, että ennen pelin alkua oli kyyneleitä silmissä, kun täällä on kaikki kaverit ja perhe lähellä. Tästä ottelusta ei ole kuin positiivisia asioita mielessä, 26-vuotias Lehtola iloitsi.
Saloranta antoi vastuuta Halttusen lisäksi myös toiselle maajoukkuedebytantille, kun Sofia Määttä pelasi avausminuuttinsa toisella jaksolla.
– On todella tärkeää, että nuoret pelaajamme ottavat seuraavia askelia ja heidän kehityksensä jatkuu. Meillä on ollut tässä joukkueessa kova kilpailu, ja jatkossa se kilpailu on vielä kovempi, Saloranta povasi.
Maalintekoyritykset 20–1
Suomi lähti Montenegroa vastaan pelattuun ottelupariin valtavana suosikkina, sillä Helmarit on Fifa-rankingissa 26. sijalla ja Montenegro vasta 88. sijalla. Tammelassa Montenegro sai vain yhden maalintekoyrityksen ja pääsi ylipäätään hallitusti Suomen kenttäpuoliskolle vain muutamia kertoja. Suomi hallitsi palloa noin 70-prosenttisesti ja loi yhteensä 20 maalintekoyritystä.
Jatkokarsinnan ratkaisukierroksen ottelut pelataan 27. marraskuuta–3. joulukuuta. Suomen kotiottelu on vuorossa jälkimmäisenä, ja samalla Helmarien kotistadion vaihtuu Tammelasta Töölön jalkapallostadionille Helsinkiin.