Suomen naisten jalkapallomaajoukkue juhli tiistai-iltana lähes 7 300 kannattajansa edessä Töölön stadionilla toista peräkkäistä pääsyä maanosan eliittikerhoon, kun paikka ensi kesän EM-lopputurnaukseen aukesi Skotlannin kukistuessa jatkokarsinnan ratkaisevassa ottelussa 2–0.
Helmareille maalasivat harvemmin maajoukkuepaidassa osuvat, kun Natalia Kuikka pommitti komeasti kaukaa 8. minuutilla ja Nea Lehtola viimeisteli 28. minuutilla. Laukaukset olivat Suomen ainoat kohti maalia ottelussa.
Suomen alku otteluun oli upea Skotlannin jäädessä tyystin vastaanottajaksi. Jo toisella minuutilla Lehtola täräytti ylärimaan ja kuusi minuuttia myöhemmin Kuikka sen alle. Skotlannin luottopelaajiin lukeutuva maalivahti Eartha Cumings oli tilanteessa juuri sen ratkaisevan askeleen väärässä kohdassa, eikä yltänyt vetoon.
Maali herätti skotit horroksestaan, ja alkoi jatkuva vyöry kohti Suomen maalia. Heikko viimeistely ja Suomen maalille Anna Tammisen tilalle ratkaisupeliin palannut Tinja-Riikka Korpela estivät tasoituksen, ja paineen keskellä iski Suomi. Skotlannin puolustus menetti suomalaisten prässissä pallon, ja Lehtolalle avautui vetopaikka. Laukaus kimposi puolustajasta ohi tilanteessa voimattomaksi jääneen Cumingsin, ja EM-unelmat alkoivat jo lämmetä täyteen roihuunsa joulukuisen kylmällä Töölön stadionilla.
– Loistava alku, se auttaa paljon. Ja mitkä maalit! Natalian veto varsinkin, aika hyvään paikkaan tuollainen unelmakuti. Nean maalissa ehkä vähän tuuriakin, mutta hyvät joukkueet ansaitsee tuurinsa. Kaikesta näki, että meillä oli itseluottamus kohdillaan ja vastustajista näki, että puntti tutisi jo ennen peliä. Paljon puolustamista, mutta se me osataan. Täysin ansaittu voitto, kapteeni Korpela summasi.
LUE MYÖS: Jo on katkeraa – Skotlannin leirissä avauduttiin Helmarien vietyä EM-kisapaikan
Toisella puoliajalla Skotlanti sai pallon tolppaan, muttei ikinä maaliin.
– Toisella jaksolla jouduimme jälleen puolustamaan syvällä, mutta olen tosi ylpeä siitä, millainen on tämän joukkueen luonne. Pidimme joukkueen, jossa maailman huippuja, nollilla kaksi ottelua. Se kertoo joukkueemme tekemisen tasosta, päävalmentaja Marko Saloranta riemuitsi.
Viides kerta suurten joukossa
Natalia Kuikka tykitti Suomen avausmaalin maailmanluokan kaukolaukauksella.
EM-lopputurnaus pelataan 2.–27. heinäkuuta usealla paikkakunnalla Sveitsissä. Mukana on 16 maata, ja neljä neljän joukkueen alkulohkoa arvotaan 16. joulukuuta Sveitsin Lausannessa.
Suomi nähdään EM-lopputurnauksessa nyt toisen kerran peräkkäin ja kautta aikain viidennen kerran. Taival alkoi Englannissa pelatussa turnauksessa kesällä 2005, kun Michael Käldin luotsaama ja usean suomalaisen naisjalkapallon suuruuden tähdittämä joukkue yllätti raivaamalla tiensä peräti välieriin asti. Kisoissa mestariksi yltänyt Saksa oli EM-välierässä parempi maalein 4–1.
Suomi pelasi lopputurnauksessa myös kotikisoissaan 2009 ja Ruotsissa 2013. Suomi voitti kesällä 2009 alkulohkonsa, mutta puolivälierässä tie nousi pystyyn 2–3-tappiolla Englannille. Ruotsissa 2013 tie puolestaan tyssäsi alkulohkoon, Tanskan otettua Suomen edestä jatkopaikan maalierolla.
Hollannissa pelattu vuoden 2017 turnaus jäi Suomelta väliin, mutta Englannin kisoihin vuonna 2022 Helmarit ylsi pelattuaan karsintalohkonsa vakuuttavasti ilman tappioita. Lopputurnauksessa Suomi jäi sitten kolmen suurmaan jalkoihin, hävittyään Espanjalle, Tanskalle ja Saksalle yhteismaalien ollessa 1–8.