Suomen miesten jalkapallomaajoukkueen valmennusjohto on kesän aikana uudistunut, mutta lauantaina Kreikkaa vastaan pelattavassa Kansojen liigan vierasottelussa on jotakin tuttua ja pysyvää.
Suomen suvi on venynyt syyskuun alussa ilahduttavasti mittaa, mutta Kreikan kesä on totutusti oma lukunsa: Huuhkajat valmistautuu maaotteluun Ateenassa liki 35 asteen helleenisessä helteessä.
Kreikka on palloilulajeissa tylyn kotijoukkueen maineessa, mutta kun Huuhkajat edellisen kerran syksyllä 2015 vieraili satamakaupunki Pireuksessa, kotiin tuliaisina oli Joel Pohjanpalon maalilla hankittu 1–0-voitto EM-karsinnoissa.
– Innostunut fiilis. Positiivisia juttuja on lyhyen ajan sisällä ajettu sisään, Suomen toppari Robert Ivanov summasi Huuhkajien kolmen kuukauden tauon päättävän maaottelun aattona.
Erikoistilanteet erityishuomiossa
Huuhkajien valmennusjohdossa debytoivat Kreikkaa ja ensi viikon tiistaina Kansojen liigan B-liigassa Englantia vastaan Jani Honkavaara, Teemu Tainio ja Tim Sparv. Kolmikko tuo päävalmentaja Markku Kanervalle kokemuksellaan tukea varsinkin erikoistilanteiden pelaamiseen.
Huuhkajat on viime vuosina saanut satikutia löperöinnistään erikoistilanteissa. Niihin on harjoituksissa kiinnitetty erityistä huomiota.
– Erikoistilanteet ovat peleissä tärkeässä osassa, Ivanov huomauttaa.
Suomen maajoukkueen videoanalyytikko Henri Lehto tietää, että Huuhkajat saa lauantaina vastaansa terrierimäisesti jyräävän kotijoukkueen.
– Kreikka prässää aktiivisesti. Sen prässin purkamisessa meillä on tehtävää, Lehto sanoo.
Kreikalla on uusi päävalmentaja. Tehtävään siirtyi elokuun alussa serbialainen Ivan Jovanovic, jolla on valmentajakokemusta ateenalaisjätti Panathinaikosista vuosilta 2021–23.
Englanti selvä ykkössuosikki
Kansojen liigan B2-lohkossa pelaavat Suomen ja Kreikan lisäksi Englanti ja Irlanti. Viime kesänä EM-finaalissa Espanjalle hävinnyt Englanti on itsestään selvä ennakkosuosikki.
– Mielestäni olemme tasavahvoja kisaamaan lohkon kakkospaikasta Kreikan ja Irlannin kanssa, Ivanov uskoo.
Hänen syyskautensa on alkanut Saksan toisella sarjaportaalla Bundesliigassa synkästi. Ivanovin joukkue Braunschweig on hävinnyt kaikki neljä otteluaan yhteismaalein 3–15.
– Tervetullutta vaihtelua, Ivanov kehuu maajoukkuekomennusta.