Kysymystä seuraa pitkä hiljaisuus. Mietinnän tiimellyksessä Robert Taylorin suupieliin poikii virnistys ja vastaus selkenee. Vaikka JJK:n kasvatti oli nähnyt tv:n välityksellä Lionel Messin pelaamisesta "kaiken", yksi Kirpun aniharvoiksi heikkouksiksi luetuista osa-alueista yllätti.
– Sanoisin, että Messi on todella hyvä pääpelaamisessa. Hän menee pääpalloihin tosi hyvin ja aiheuttaa ongelmia isoillekin toppareille, Taylor sanoi MTV Urheilulle.
Vastaus on, no, yllättävä. Messi on tehnyt seura- ja maajoukkueurallaan eri tilastojen mukaan vain 24 puskumaalia. Sitä voi pitää verrattain pienenä siivuna ammattilaisuran kaikkiaan 814:sta osumasta. Argentiinalainen on käyttänyt päätään tehokkaasti kuitenkin varsin isossa ottelussa, kuten Mestarien liigan loppuottelussa Manchester Unitedia vastaan keväällä 2009.
Messin tuomaa muutosta Inter Miamiin ei kannata typistää yksittäisiin asioihin. Enemmän ja vähemmän kaikki on muuttunut, kentällä ja sen ulkopuolella. Nurmella konkretiaa kuvastaa vastustajien toiminta.
– Kun Messillä on pallo, vastustaja lähettää aina kaksi tai kolme pelaajaa puolustamaan häntä vastaan. Jotenkin hän aina pääsee ulos ongelmista ja silloin meillä muilla pelaajilla on ihan älyttömästi tilaa luoda vastustajille ongelmia toiselta puolelta. Sanoisin, että isoin muutos peliimme ovat olleet Messi, Sergio Busquets ja Jordi Alba. Busquetsilla on se sama piirre, että hän imee pelaajia puoleensa tosi paljon.
Taylor pelasi 78 minuuttia, kun Suomi voitti Kazakstanin syyskuussa 2021 MM-karsintaottelussa Helsingin Olympiastadionilla. A-maajoukkueessa maaleja on syntynyt 29 ottelussa yksi.
Onko Lionel Messi kaiken jälkeen lopulta vain ihminen?
– Kentällä ei ole, mutta sen ulkopuolella todella mukava ja maanläheinen kaveri, Taylor hymyilee.
Etäältä seuraavalle Messin ja Inter Miamin liitto nostaa mieleen uteliaita kysymyksiä. Miten osa joukkueen pelaajista, jotka ovat saattaneet joitakin vuosia sitten vasta konkreettisesti tavoitella vakaata ammattilaisuutta ja entistä laadukkaampia sarjoja pelattuaan hyvin erilaisen jalkapallouran kuin Messi, osaavat suhtautua tähän pukukopissa yhtenä joukkuetovereista?
– Ensimmäisellä viikolla oli joka aamu surrealistinen fiilis, että minä pääsen treenaamaan Lionel Messin, Busquetsin ja Alban kanssa. En oikein meinannut uskoa sitä, mutta vähitellen siihen vain tottui, kun pääsi pelaamaan heidän kanssaan paljon.
Kuten aiemmin todettiin, aivan kaikki on seurassa muuttunut. Joukkueen sisällä on tapahtunut eräänlainen kulttuurivallankumous.
– Pääkieli on nyt espanja. Yritän itse juuri parhaillaan opiskella sitä, että pystyy edes vähän keskustelemaan. Pikku hiljaa se tarttuu, mutta ei se vielä täydellistä ole, Taylor nauraa.
Messi osaa Taylorin mukaan puhua englantia, mutta toistaiseksi kommunikointi pelaajien välillä tapahtuu lähinnä alkeellisella espanjalla. Pukukopissa käytössä on usein Google Translate, kentällä espanja. Ohjaamiseen tai valmentamiseen uudet supertähdet eivät ole ryhtyneet, vaan esimerkki tapahtuu pelaamisella ja harjoittelulla.
– Elekieltäkin käytämme tosi paljon. Kaikki futarit ymmärtävät sitä, kun halutaan viestiä, mitä haluaa toisen tekevän.
– Jos emme laita yhtä paljon peliin kuin he laittavat, siitä tulee aika äkkiä sanomista, mutta eivät he treeneissä mitään roolia ota.
Lionel Messi ja Robert Taylor ruokkivat toisiaan Pohjois-Amerikan Liigojen cupissa.
Taylorin peliaika jäi vähäiseksi viimeisissä Inter Miamin otteluissa ennen maajoukkuetauon alkua. Suurempia johtopäätöksiä siitä ei tässä vaiheessa kannata vetää.
– Peleissä tapahtuu aina erilaisia asioita. Johdimme molemmissa otteluissa ja taktiset muutokset ovat aina peleissä erilaisia.
Taktinen muutos saattaa tuoda Robert Taylorin jossain vaiheessa kentälle myös sunnuntain EM-karsintaottelussa Tanskaa vastaan Helsingin Olympiastadionilla. Vaikka maaliskuussa Parkenilla Suomen kärsimän 1–3-tappion jälkeen Huuhkajat on voittanut neljä ottelua päästämättä maaliakaan, Taylor ei näe Suomen pelaamisen kehittyneen nimenomaan jollain tietyllä osa-alueella, vaikka puolustuspelaaminen ilmeiseltä vastaukselta tuntuukin.
– Mitään suurta muutosta sen Tanska-pelin jälkeen ei ole tapahtunut. Tanska on vain yksinkertaisesti kova vastustaja. Se ei tarkoittanut, että me olimme huonoja siinä ottelussa. Oli vaikeaa vastata, missä asioissa olemme kehittyneet eniten, koska en näe mitään isoa muutosta välttämättä tapahtuneen. Annamme joka pelissä kaikkemme, ja Tanska oli vain ensimmäisessä parempi.
Inter Miamin kannattajat saattavat äimistellä, miten Taylor ei mahdu Suomen maajoukkueen avauskokoonpanoon, mutta Markku Kanerva näkee materiaalinsa ja sen käytettävyyden toisin. Kazakstania vastaan Taylor korvasi Oliver Antmanin ottelun 85. minuutilla. Jos muodostelmat eivät rajoita, mieluisin pelipaikka löytyisi Taylorin mukaan vasemmalta laidalta ja niin sanotusta vasemmasta taskusta.
Miten Robert Taylorista saataisiin paras irti myös maajoukkueessa?
– Siten, että pääsen luomaan hyökkäyksiä ja olemaan pallossa mahdollisimman paljon.