SaiPa pyrkii vuoden tauon jälkeen palaamaan mitalipeleihin. Samalla kuluva kevät on päävalmentaja Pekka Tirkkosen jäähyväiset Lappeenrannan ylpeyden peräsimessä.
Viime keväänä SaiPan tie tyssäsi puolivälierissä Kärppiä vastaan. Kaksi vuotta sitten SaiPa oli runkosarjan neljäs ja kohtasi viidenneksi sijoittuneen JYPin. Tuolloin SaiPa johti ottelusarjaa jo voitoin 3-0, mutta ratkaisu venyi seitsemänteen otteluun. Lopulta sputnikit etenivät neljän parhaan joukkoon.
JYP asettuu jälleen SaiPaa vastaan puolivälierissä. Tällä kertaa kotietu tosin on jyväskyläläisillä.
– Tunnemme molemmat toisemme hyvin ja olemme kohdanneet viime vuosina usein. Molemmat ovat samantyylisiä, ahkeria ja työteliäitä joukkueita. Jollain tavalla ilmassa on pientä jännitystä, SaiPa-käskijä Tirkkonen kertoo MTV Sportille.
Tirkkosen joukkueessa on yksi kevätkauden tehokkaimmista ketjuista. Chad Rau voitti runkosarjan maalipörssin ja David McIntyre oli pistepörssin kakkonen. Ulkomaalaisduon täydentää Tommi Jokinen.
SaiPa teki runkosarjassa maaleja toiseksi eniten heti HIFK:n jälkeen, mitä voi pitää todella kovana temppuna.
– Kärkiketjulta toki odotetaan parasta osaamista silloin, kun sitä tarvitaan. Ratkaisijoita kuitenkin tarvitaan kärkimiesten takaa. Esimerkiksi Vojtech Polak ja Matti Järvinen ovat olleet esillä, Tirkkonen toteaa.
Tähän kevääseen päättyy myös Tirkkosen neljän kauden mittainen aikakausi SaiPassa. Hänen aikanaan SaiPa on sijoittunut heikoimmillaan yhdeksänneksi. Ennen Tirkkosta keltamustat olivat pelanneet pudotuspeleissä vain kerran 2000-luvulla.