NBA-seura Memphis Grizzliesin ensimmäinen apuvalmentaja Tuomas Iisalo, 42, toimi joukkueen päävalmentajana yön ottelussa Los Angeles Lakersia vastaan. Iisalo debytoi tehtävässä varsinaisen päävalmentajan Taylor Jenkinsin jäätyä sivuun tämän perheeseen liittyneen kuolemantapauksen vuoksi.
Iisalon luotsaama Memphis voitti LeBron Jamesilla ryyditetyn Lakersin 131–114. Ennen ottelua ja sen jälkeen Iisalolta kuultiinkin harvinaislaatuisia kommentteja, sillä NBA:ssa median käytettävissä on tavallisesti vain ja ainoastaan päävalmentaja.
Voitosta huolimatta Memphisillä oli täysi työ 39 pistettä heittäneen Jamesin pitelemisessä, mutta Iisalon tasaisesti vastuuttamat Ja Morant, Jaylen Wells ja Jaren Jackson Jr. kantoivat vastuuta heittämällä kukin 20 pistettä.
– Olen tehnyt tätä kymmenen vuoden ajan ja koen jännitystä aina ennen peliä. Olen oppinut, että se on hyvä asia, sillä se kertoo mielentilan olevan oikea. Se on samalla tunne, joka saa tekemään kovemmin töitä ja valmistautumaan paremmin. Olen iloinen, että tunnen sen tunteen yhä vatsassani, Iisalo sanoi ottelun jälkeen lehdistötilaisuudessa.
– Tämän päivän tilanne oli hyvin erilainen kuin aiemmin. Päävalmentajana sitä vastaa koko ohjelmasta. Se ei ole tehtäväni, vaan pyrimme toteuttamaan päävalmentaja Jenkinsin suunnitelmaa ja visiota yhdessä muiden valmentajien kanssa. Hän on jakanut meille vastuuta, joten koimme olevamme hyvässä tilanteessa peliin valmistautumisen suhteen. Mutta ehdottomasti se tuntui vähän erilaiselta.
Iisalo on kerännyt Memphisissä kiitosta alusta asti. Sivussa ollut päävalmentaja Taylor Jenkins on kehunut alkukauden mitassa suomalaisen ideoita varauksetta.
Paris Basketballin päävalmentajan paikalta siirtynyt Iisalo on ensimmäinen suomalaissyntyinen valmentaja NBA:ssa. Suomen kansalaisuuden saanut Gordon Herbert oli osana Toronto Raptorsin valmennustiimiä kaudella 2008–2009.
Ennen yön ottelua Iisalo valotti myös yhteistyönsä alkua Memphisin kanssa.
– Kun seura otti alun perin yhteyttä, suunnitelmana oli tulla vain vierailevaksi valmentajaksi ja antaa joitakin ideoita kesäliigassa. Kävimme keskusteluja, joiden myötä ilmeni, että seura oli kiinnostunut kiinnittämään minut valmennustiimiinsä. Se oli minulle luonnollisesti suuri yllätys.
Memphis on läntisessä konferenssissa yhdeksäntenä voitettuaan yhdeksästä ottelustaan viisi. Seuraavassa ottelussa Memphis kohtaa Suomen aikaa lauantaiaamuna Washington Wizardsin.