Wagner-johtaja Jevgeni Prigozhin mielellään uskotteli, että hän oli ainoa asia, joka pelastaa Venäjän armeijan, vanhempi politiikan tutkija Dara Massicot sanoo yhdysvaltalaislehti New York Timesille (NYT).
Syksyllä 2022 Venäjän armeija oli pulassa. Nopea suurhyökkäys Kiovaan oli epäonnistunut, eikä sodan painopisteen kääntö Itä-Ukrainaan ollut sekään suuri menestys.
Venäjä miehitti suuria osia Ukrainasta, mutta joukot olivat hyökkäyssodan myötä harventuneet, heikentyneet ja alttiina vastahyökkäyksille.
Ennen kuin Kreml julisti liikekannallepanon, ehti Ukraina iskeä Koillis-Ukrainassa Harkovan alueella. Menestys oli nopeaa, sillä Venäjän rintama alueella oli lähinnä nimellinen.
Tuolloin Wagner-johtaja Jevgeni Prigozhinin arvo Venäjän johdon silmissä kasvoi.
– Kun Venäjän armeija oli heikoimmillaan, hän tarjosi tärkeän reservin, jolla ostaa aikaa, sanoo New York Timesin mukaan yhdysvaltalaisen RAND Corporation -ajatushautomon vanhempi politiikan tutkija Dara Massicot.
Wagner-ryhmän varsinaisten taistelijoiden hyödyntämisen lisäksi Prigozhin kiersi vankiloita ja rekrytoi vankeja rintamalle. Vankisotilaiden taisteluteho ei ollut kovin kummoinen, mutta ne olivat kipeästi kaivattu laastari vähämiehiseksi käyneelle venäläisarmeijalle.
Lue myös: Ammutut, myrkytetyt, kuristetut ja ikkunasta tippuneet – Putinin vastustajien salaperäisistä kuolemista on tullut arkipäivää
Wagner-johtaja Prigozhinia on Venäjällä muistettu useissa kaupungeissa kukin ja kynttilöin. Kuva on otettu Moskovassa 25. elokuuta.
Lue myös: Asiantuntijan arvio MTV:n haastattelussa: Tässä oli palkka-armeija Wagnerin menestyksen salaisuus ja tulevaisuuden kohtalo
"Prigozhin kehitti päähenkilösyndrooman"
Ukrainan idän ja etelän vastahyökkäysten onnistumisten jälkeen katseet kääntyivät Bahmutiin, jossa Venäjän puolella päävastuun taisteluista kantoi Wagner-ryhmä.
Rauniokaupunkitaistelut olivat ankaria ja tappiot kovia. Prigozhin julkaisi yhä useammin ääni- ja videoviestejä, joissa kirosanat ja syytökset Venäjän sodanjohtoa vastaan kulkivat käsi kädessä.
Kritiikin pääkohteet olivat puolustusministeri Sergei Shoigu ja Venäjän armeijan pääesikunnan päällikkö Valeri Gerasimov. Yleensä Prigozhin valitti ammusten puutteesta, eikä maanpetturuussyytöksiäkään säästelty.
– Prigozhin mielellään uskotteli, että hän oli ainoa asia, joka pelastaa Venäjän armeijan. Todellisuudessa he (Wagner-taistelijat) olivat eturintamassa, mutta he eivät olisi voineet tehdä mitä he tekivät ilman Venäjän puolustusministeriötä, Massicot sanoo NYT:lle.
Prigozhinin kesäkuun 23. kesäkuuta alkaneen kapinan jälkeen presidentti Vladimir Putin väitti, että Kreml on kokonaisuudessaan rahoittanut Wagnerin toiminnan. Prigozhinin puheet puolestaan antoivat ymmärtää, että Wagner-joukot saivat ainakin ammuksensa suoraan puolustusministeriöltä.
Lue myös: Sunday Times: Vain pieni osa venäläisistä uskoo Putinin olleen Prigozhinin koneen putoamisen takana
0:40
Tämän videon Prigozhin julkaisi vain kaksi päivää ennen lentokoneensa putoamista. Videolla Wagner-johtaja vihjaili olevansa Afrikassa.
Wagner-johtaja kävi kapinaan sen jälkeen, kun "hänen hyödyllisyytensä taistelukentällä oli vähentynyt", kirjoittaa New York Times.
– Wagnerin strateginen hyödyllisyys oli todennäköisesti huipussaan talven ja kevään aikana. On vaikea nähdä, että sen jälkeen Wagner olisi voinut olla ratkaisevassa roolissa tässä sodassa. He olivat parhaimmillaan kaupunkitaisteluissa, eivät puolustustaisteluissa, sanoo NYT:lle sota- ja Venäjä-asiantuntija Michael Kofman.
Venäjän vallattua Bahmutin, alkoi maan puolustusministeriö ottaa yhä tukevampia askeleita siihen suuntaan, että Wagner siirrettäisiin maan vakinaisen armeijan alaisuuteen. Tämä ei Prigozhinia ymmärrettävistä syistä miellyttänyt.
– Ajan mittaan Prigozhin kehitti päähenkilösyndrooman. Ja Venäjällä on vain yksi päähenkilö. Hän istuu Kremlissä, Massicot sanoo.
Elokuun 23. Prigozhinin lentokone putosi taivaalta. Venäjä ja Wagner ovat vahvistaneet Prigozhinin olleen koneen kyydissä. Länsiasiantuntijat ovat arvelleet joko pommin tai ohjuksen pudottaneen koneen. Virallisen Venäjän mukaan nämä väitteet ovat valheita.
Lue myös: Venäjä: Lentokoneturmassa olleiden henkilöllisyydet vastaavat lentoluettelossa oleviin
3:19
Kreml valmistellut Wagnerin ja Prigozhinin korvaamista jo juhannuskapinasta lähtien – "Sitä ei voitu toteuttaa heti".