Lentopallon Mestaruusliigassa usealla joukkueella on kolme uutta ulkomaalaista.
-Heidän tasostaan on vaikea sanoa mitään ennen kuin pelejä on pelattu, VaLePan passariksi siirtynyt Mikko Esko myönsi.
Esimerkiksi Joensuun Riennon uudet ovat kenialainen hakkuri Michael Chemos, ruandalainen keskitorjuja Fred Musoni ja amerikkalainen yleispelaaja Michael Pelletier.
Tiikerit hankki uudeksi liberoksi japanilaisen Taichiro Kogan, Hurrikaani hakkuriksi marokkolaisen Mohamed Alhachdadin ja VaLePa kaksi uutta ukrainalaista.
-VaLePalla on nyt leveämpi materiaali kuin oli viime kaudella. Mestaruuden lisäksi tavoitellaan menestystä CEV-cupissa. Yksi tavoite on viedä VaLePa Mestarien liigaan, siellä pitäisi olla suomalaisedustuskin, Esko sanoi.
Salolainen naisten joukkue LP Viesti on ainoa pohjoismaalainen lentopallojoukkue, joka on pelannut lentopallon Mestarien liigassa.
Tiikerit ja VaLePa jälleen liigasuosikit
Lentopallon Mestaruusliigan mitalit kolmella edellisellä kaudella jakaneet Kokkolan Tiikerit, Vammalan Lentopallo ja Hurrikaani-Loimaa ovat myös viikonloppuna alkavalla kaudella mitalisuosikit.
VaLePa pyrkii passari Mikko Eskon ja hakkuri Urpo Sivulan hankinnoilla nousemaan suurimmaksi mestaruussuosikiksi. Viime keväänä Ugis Krastinsin valmentama joukkue hävisi yllättäen Hurrikaanille välierissä.
-Mitä tilastoista katselin, niin VaLePa kaatui Hurrikaanin hakkuriin Vladimir Cediciin. Nyt siellä on hakkuri vaihtunut, mutta silti laskisin Hurrikaanin mestaruustaistoon meidän ja Tiikereiden lisäksi, Esko sanoi.
Neljäntoista peräkkäisen ulkomailla vietetyn kauden jälkeen hän palasi ensimmäiseen liigaseuraansa, jossa ura alkoi kaudella 1995-96.
-Ehkä olisin voinut jatkaa pari kautta vielä ulkomailla, mutta nyt oli hyvä aika palata Suomeen. Vaimo aloittaa opiskelut Sastamalassa ja lapsi vuoden päästä esikoulun. Suomessa pelataan paljon, enemmän kuin mihin ulkomailla tottui, mutta pelataan se määrä mitä on määrätty, Esko sanoi.
Esko sanoo, että suosikkien veikkaaminen alkavassa liigassa ei ole helppoa. Tiikerit ja VaLePa on helppo veikata kärkeen, molemmilla on useita Suomen maajoukkuepelaajia.
Miesten Mestaruusliiga alkaa lauantaina.