Alfa Romeo vahvisti tänään odotetun uutisen, kun se kertoi tehneensä ensi kaudesta sopimuksen Guanyu Zhoun kanssa. C Moren asiantuntija Aaro Vainio ei pidä 22-vuotiasta kiinalaista urheilullisesti parhaana mahdollisena valintana, mutta päätöksen taustalla painoikin ennen kaikkea raha.
LUE MYÖS: Tässä on Valtteri Bottaksen uusi tallikaveri – kauden 2022 F1-kuljettajat ovat nyt selvillä
LUE MYÖS: Alfa Romeon jättävältä Antonio Giovinazzilta sydäntäsärkevä julkaisu: "Raha sanelee säännöt"
Zhoun pestaaminen saattaa näyttää urheilullisesti perustellulta, jos katsoo vain, että hän on tämän kauden F2-pisteissä toisena, kun kaksi osakilpailua on ajamatta. Vainio kuitenkin huomauttaa, että siinä missä Zhou ajaa jo kolmatta vuottaan kakkosissa, sarjaa johtava Oscar Piastri on F2-debytantti.
– Zhou on käynyt pitkän polun niin F3:ssa kuin F2:ssa. Ennen niitä hän oli aika näkymätön, ei ole esimerkiksi kartingajoilta oikein mitään. Mutta pikkuluokissa hän on koko ajan tehnyt nousua.
F3-luokassa Zhou ajoi vuosina 2017–2018 Mick Schumacherin tallikaverina. Kausi 2017 oli Zhoulle toinen ja Schumacherille ensimmäinen kolmosissa, ja Zhou vei sen nimiinsä pistein 149–94. Toisella kaudella tuli kuitenkin kylmää kyytiä, kun Schumacher jyräsi 365–203 ja voitti sarjan mestaruuden.
F2:ssa Zhou ajoi ensimmäisen vuoden Luca Ghiotton tallikaverina ja hävisi (140–207), toisella kaudella Callum Ilottin tallikaverina ja hävisi (151,5–201).
Kolmas kausi kakkosissa on viimein sanonut toden.
– Hän on oppinut hyvin renkaiden kanssa toimimisen ja kisamittojen ajamisen, mutta täytyy muistaa, että hänestä on tehty sellainen. Siellä on ajettu isolla rahalla ja paljon, ja sitä kautta menestystä on tullut. Zhousta on koko ajan rakennettu F1-kuljettajaa, ja sitä superlahjakkuutta, mitä monilla muilla on, ei ole. Urheilullisesti parempikin valinta olisi löytynyt, Vainio sanoo Piastriin viitaten ja heittää perään toisenkin varsin tylyn arvion sopimuksen urheilullisesta puolesta:
– Ja valitsisinko Antonio Giovinazzin vai Guanyu Zhoun? Antonio Giovinazzin heittämällä.
Giovinazzi, 27, sai lähteä Alfalta kolmen kauden jälkeen Zhoun tieltä.
– Ei Zhou välttämättä ole varikon nopein kuljettaja, mutta onhan hän kova jätkä. Ei siitä pääse mihinkään, koska tuollaisetkin tulokset täytyy ajaa, vaikka pohjaa ei sen enempää olisikaan. Vaikea kuitenkin sanoa, mihin tämä tie vie.
Zhou on Ferrarin (2014–2018) ja Renault'n (2019–2021) akatemioiden kasvatti. Alfa Romeolla hän sai jalan oven väliin erityisesti taustallaan vaikuttavien kiinalaisrahoittajien ansiosta.
Sveitsiläislehti Blickin mukaan Zhou toisi talliin noin 25 miljoonaa euroa spronsorirahaa, eikä senkään arvoa sovi vähätellä, minkälainen vaikutus Zhoulla on Alfa Romeon näkyvyyteen massiivisilla Kiinan markkinoilla.
Vaikka raha tuo väistämättä vaikutusvaltaa, tallin urheilullisessa nokkimisjärjestyksessä Zhou on selkeä kakkonen. Ykköskuskin vastuu on Valtteri Bottaksen.
– Tuohan menee tasan tarkkaan niin, että Valtteri on oppi-isä, ja sitä kautta voidaan tuollainen nuori kaveri ottaa siihen oppimaan ja opettelemaan asioita. Siellä on yksi kuljettaja, joka kehittää autoa tallin ykköskuljettajana, toisesta kaverista yritetään sitten leipoa jotain.
– Niin kauan kuin rahaa riittää, Zhou saa siellä ajaa. Sen näkee sitten, pystyykö hän jossain kohtaa nostamaan tasoaan niin, että voi ajaa ilman rahaakin, mutta toistaiseksi mennään raha edellä.