Anaheim Ducksin Sami Vatasen maali tappoi Winnipeg Jetsin toivon lopullisesti.
Jets haki keskiviikkona kotikaukalossaan epätoivoisesti kavennusta ottamalla kuudennen kenttäpelaajan jäälle. Se oli vihoviimeinen yritys taistelussa zambonin takana kummitellutta kesälomaa vastaan: Ducks johti otteluvoitoissa 3-0 ja neljättä peliä maalein 4-2, kun pelikellossa aikaa enää puolisen minuuttia.
Sitten iski suomalaispuolustaja Vatanen: kiekko kylmästi yhdellä kosketuksella omalta alueelta tyhjään maaliin. Hyvää yötä, Winnipeg.
– Täytyy sanoa, etten edes yrittänyt maalia. Kunhan vain sutaisin sinne päin, tehot 1+1 lakaissut Vatanen hymähti MTV Sportille.
– Tällä kertaa sattui menemään hyvällä slaissilla sisään. Mutta maali kuin maali. Ainahan sellainen on kiva tehdä, on tilanne mikä vaan.
Vatasen armonlaukaus lopetti Jetsin viimeisetkin pyristelyt. Se tiesi syvää järkytystä kiekkohulluille winnipegiläisille ja loppuunmyydylle MTS Centrelle. Vatanen antoi tunnustusta vastustajalle, vaikka pudotuspelisarja katkesikin suoraan neljässä ottelussa.
– Jets on hienon kauden pelannut joukkue. Oli hieno juttu heille, että pääsivät pleijareihin. Ja hallissa oli menoa ja meininkiä, oli hienoa päästä pelamaan sellaisen yleisön edessä.
Jetsin ja Ducksin yhteenotto oli kahden ison ja ilkeän joukkueen ultrafyysinen välienselvittely. Siksi sarjan katkeaminen nopeimmalla mahdollisella aikataululla oli hyvä uutinen Ducksille, jolla on nyt aikaa parannella mustelmia ennen ensi viikolla alkavia puolivälieriä.
– Kyllähän tämä kova ja fyysinen sarja oli, mutta myös rehti sellainen. Hieno homma että saatiin tämä nopeasti alta pois, niin ehditään huilia ennen seuraavaa sarjaa, Vatanen sanoi ja myönsi joukkueensa antaneen muille myrskyvaroituksen.
– Tässä oli muutama niin tiukka peli, että olisi voinut kääntyä kumpaan suuntaan vaan, mutta näytettiin taas venymiskykymme. Osataan tehdä maaleja oikeisiin paikkoihin. Tämä antoi meille lisää itseluottamusta.
Mutta onko olemassa vaara, että pidemmän huilin vuoksi kalifornialaiset menettäisivät virettään ennen seuraavaa sarjaa?
– Ei ole sellaista vaaraa. Runkosarjan lopunkin jälkeen oli vähän taukoa matseista, mutta pidettiin kunto yllä reenaamalla. Ja niin pidämme myös seuraavaa sarjaa varten.