Venäläisestä vankilasta olympiavoittajaksi – yhdysvaltalaistähti murtui kyyneliin: "En ajatellut olevani täällä"

Vuodesta 2013 lähtien kotimaassan WNBA:ssa pelannut Griner nähtiin useampana vuotena pelaamassa talvisarjaa Venäjällä, ja helmikuussa 2022 hän oli vähällä jäädä sinne enemmän tai vähemmän pysyvästi.

Griner, nyt 33, otettiin kiinni Moskovan lentokentällä, ja tulliviranomaisten mukaan hänen matkatavaroistaan löytyi kannabisöljyä sisältäviä sähkötupakan patruunoita. Grinerillä oli kotimaassaan resepti lääkekannabikseen, mutta venäläinen oikeusistuin tuomitsi hänet heinäkuussa 2022 yhdeksän vuoden vankeuteen huumeiden hallussapidosta ja salakuljetuksesta.

Hän on sittemmin kertonut, että ensimmäisinä viikkoinaan vankeudessa hän halusi "tappaa itsensä useammin kuin kerran".

– En ajatellut olevani täällä, Griner sanoi sunnuntaina pelatun olympiafinaalin jälkeen, jossa Yhdysvallat voitti Ranskan täpärästi 67–66.

– Ja sitten olen tässä, voitan kultaa maalleni, edustan maatani, joka taisteli niin kovasti sen puolesta, että voisin ylipäätään olla täällä. Tämä kulta on erityinen verrattuna niihin kahteen muuhun, joita olen saanut olla voittamassa.

Griner oli mukana Yhdysvaltain kultajoukkueissa jo Riossa 2016 ja Tokiossa 2021. Kaikkiaan Yhdysvaltain kultaputki naisten koripallossa ulottuu Atlantan kotikisoihin vuoteen 1996.

Griner vapautettiin Venäjältä 10 kuukauden vankeuden jälkeen joulukuussa 2022 korkean profiilin vankienvaihdon yhteydessä. Yhdysvallat antoi vaihdossa "kuoleman kauppiaana" tunnetun tuomitun asekauppiaan Viktor Boutin.

Yhdysvaltain päävalmentaja Cheryl Reeve ylisti Grinerin olympiasuoritusta, joka oli samalla tämän ensimmäinen ulkomaanmatka vankeusajan jälkeen.

– Kun näkee hänet joukkueen parissa, ulkopuolelta, hän on kunnossa. Tiedän kuitenkin, että hänen sisällään tapahtuu paljon. Hän oli niin kiitollinen siitä, että sai olla täällä. Meidän kaikkien on syytä seurata hänen vointiaan, sillä sitä, mitä hän kävi läpi, on mahdotonta käsittää. 

Joukkueen pelaajista A'ja Wilson kuvaili Grineriä taistelijaksi.

– Tämä on valtava kulta BG:lle. Me kaikki tiedämme, mitä hän on käynyt läpi. On mahtavaa nähdä hänet onnellisena.

Kulta oli valtava myös Yhdysvalloille, sillä sen myötä maa nousi mitalitilaston ykköseksi ohi Kiinan. Molemmat maat saavuttivat Pariisissa 40 kultaa, mutta himmeämpiä mitaleita Yhdysvallat sai huomattavasti enemmän, ja näin maa vei mitalitilaston nimiinsä nyt neljänsissä kesäkisoissa peräjälkeen.