Etelä-Sudanin miesten koripallojoukkue kaatoi avausottelussaan Puerto Ricon ja kohtaa seuraavaksi Yhdysvaltojen tähtinipun. Etelä-Sudanin menestyksen taustalla on entinen NBA-pelaaja Luol Deng, joka on maksanut köyhän maan maajoukkueen kulut omasta pussistaan.
Etelä-Sudanin koripalloturnaus Pariisin olympialaisissa alkoi mollivoittoisesti, kun ennen avausottelua Puerto Ricoa vastaan Pierre Mauroy -areenan kaiuttimista kajahti väärä, Sudanin kansallislaulu. Virhe oli kivulias. Etelä-Sudan itsenäistyi Sudanista vuonna 2011 verisen sisällissodan jälkeen. Maiden välit ovat edelleen äärimmäisen kireät.
Myös ottelun alku oli ensimmäistä kertaa olympiaturnauksessa pelaavalle Etelä-Sudanille tahmea, sillä Puerto Rico rynni pikavauhtia 8–0-johtoon. Eteläsudanilaiset toipuivat ja juhlivat lopulta olympiahistoriansa ensimmäistä voittoa pistein 90–79. Puerto Rico on koripallon maailmanrankingissa sijalla 16, Etelä-Sudan 17 sijaa alempana.
– Pelin alun hetki oli surullinen, kun he mokasivat kansallislaulumme. Se särki sydämemme. Olin tuskissani, kun kuulin sen, mutta uskon, että saimme siitä myös motivaatiota. Erilaiset vastoinkäymiset motivoivat meitä. Vastoinkäymisten voittaminen tekee meistä parempia, israelilaisessa Maccabi Tel Avivissa pelaava entinen NBA-mies Wenyen Gabriel sanoi.
Etelä-Sudanin menestys olympialaisissa yhdistää koko nuoren maan, uskovat pelaajat.
NBA-tähti kustantaa lystin
Seuraavaksi Etelä-Sudan kohtaa keskiviikkona Yhdysvaltojen NBA-tähtiä vilisevän joukkueen. Joukkueen, jonka se lähes kaatoi harjoitusottelussa olympialaisten alla. Etelä-Sudan hävisi ottelun pisteellä supertähti LeBron Jamesin upotettua voittokorin kahdeksan sekuntia ennen päätöstä.
Kontrasti joukkueiden taustojen välillä on valtaisa. Yhdysvallat on lajin mahtimaa, jonka joukkue vilisee miljonäärejä, ja jonka valmistautumisolot olympialaisiin ovat sen mukaiset. Maailman nuorin itsenäinen valtio Etelä-Sudan puolestaan on koripallon miesten maailmanlistalla sijalla 33. Olot koripallon pelaamiselle ovat vaikeat. Maassa ole lainkaan sisäkenttiä.
Bright Stars -nimellä tunnettu Etelä-Sudanin maajoukkue aloitti toimintansa vuonna 2011 maan itsenäistyttyä. Jättiläismäinen rooli maan menestyksessä on entisellä NBA-tähdellä Luol Dengillä, joka valittiin Etelä-Sudanin koripalloliiton puheejohtajaksi vuonna 2019. Deng toimii myös maajoukkueen apulaisvalmentajana.
LUE MYÖS: Vakoiluskandaalissa ryvettynyt Kanada teki valituksen
LUE MYÖS: Ruotsin olympiamitalistilta upea ele isänsä menettäneelle Aleksi Lepälle
Viisivuotiaana perheensä kanssa Sudanista lähtenyt Deng kasvoi Egyptissä ja myöhemmin Lontoossa, kunnes lähti Yhdysvaltoihin tavoittelemaan unelmiaan koripallossa. Unelmat toteutuivat, ja Deng pelasi komean 15-vuotisen uran NBA:ssa ja edusti Isoa-Britanniaa vuoden 2012 olympialaisissa.
Dengin vaikutus näkyy kaikessa Etelä-Sudanin maajoukkueessa. Deng on houkutellut joukkueeseen pelaajia, jotka lähtivät lapsena Sudanista pakolaisiksi sekä yhdysvaltalaisen valmentajan Royal Iveyn, joka hänkin on entinen NBA-pelaaja.
Etelä-Sudan on yksi maailman köyhimmistä maista. Olemattomin resurssein operoivan koripallojoukkueen valmistautuminen olympialaisiin eroaa huomattavasti kilpailjoista.
– Meillä ei ole liikuntasalien, asuntoloiden tai muiden fasiliteettien tuomaa ylellisyyttä. Meillä oli rankka harjoitusleiri Ruandassa, sitten matkustimme Espanjaan. Matkustamme paljon, lennämme pitkiä matkoja ja tarjoamme pitkille pelaajillemme paikkoja hätäuloskäyntien kohdalta, Ivey sanoi Puerto Rico -ottelun jälkeen.
– Ihmiset eivät juuri puhu näistä asioista. He eivät näe sitä, kuinka matkamme viivästyy seitsemällä tunnilla ollessamme lentoasemalla Tshadissa.
Ivey ylisti Dengiä tämän panoksesta Etelä-Sudanin olympiamatkan eteen.
– Luol Deng on rahoittanut tätä touhua neljän vuoden ajan omista taskuistaan. Hän maksaa kuntosalit, hotellit, lentoliput – kaiken. Kunnia Luolille ja taustajoukoille. Emme olisi pystyneet kokoamaan joukkuetta ilman heitä.
"Joukko pakolaisia"
Etelä-Sudanissa keskiviikon ottelua Yhdysvaltoja vastaan seurataan suurella tarkkuudella. Nuorelle, kärsineelle maalle menestys olympialaisissa on valtava voimavara ja ylpeydenaihe.
– Se tuo meidät yhteen, Bul Kuol sanoi Puerto Rico -voiton jälkeen.
– Ei väliä, mistä heimosta on tai mitä vastoinkäymisiä, sotaa tai mitä tahansa on kohdannut, kaikki heimot, kaikki kaupungit ovat yhdessä.
LUE MYÖS: Toimittajan kysymys mursi olympiamitalistin kyyneliin – "En ole koskaan nähnyt hänen itkevän"
Kuol, 27, vietti osan lapsuudestaan pakolaisleirillä ennen kuin muutti Keniaan ja myöhemmin yhdeksänvuotiaana Australiaan. Kuol uskoo koripallomenestyksen ensimmäisissä olympialaisissa auttavan Etelä-Sudania kirjoittamaan uuden, positiivisemman luvun historiassaan.
– Tämä on uusi alku meille kaikille. Seuraavalla sukupolvella on nyt alusta, jolle kasvaa.
Samaa sanoo Wenyen Gabriel.
– Olemme joukko pakolaisia, jotka kokoontuivat yhteen muutamaksi viikoksi tehdäkseen parhaansa ja pelatakseen joitain kaikkien aikojen parhaita pelaajia vastaan, Gabriel sanoi.
– Koripallo on Afrikassa tulevaisuuden juttu. On vain ajan kysymys, kun seuraava sukupolvi alkaa kasvaa.
Lähteet: Basket News, The Guardian, BBC.
Miesten olympiakoripallon C-lohkon ottelu Yhdysvallta-Etelä-Sudan alkaa keskiviikkona kello 22.