Kouvolan KooKoon SM-liigakauden avausottelu on perjantaina 11. syyskuuta Lappeenrannassa SaiPan vieraana. Paikallisvastustajat nokittelevat toisiaan taas heti seuraavana iltana Kouvolassa.
Sarjanousijan riveissä viilettää useita mielenkiintoisia pelaajia. Peräti kuusi Suomen mestaruutta urallaan voittanut Ari Vallin on joukkueen kokenutta kaartia ja tietää keitä pelaajia kiekkoyleisön kannattaa seurata.
- Jarkko Malinen on varmasti tämän liigan kärkisenttereitä. Veikkaan, että hän tulee ottamaan urallaan next stepin. Hänellä on potentiaalia EHT-tasolle, Vallin sanoo.
Ranskalainen Anthony Guttig on suurelle yleisölle vielä tuntematon nimi. 37-vuotias Vallin näkee Dijonin kasvatissa potentiaalia.
- Olen nähnyt kaverilta vasta pari peliä, mutta taitava pelaaja on kyseessä. Mulla on sellainen kutina, että hän nostaa tasoaan pelien mukaan. Hän oli hyvä jo Mestiksessä.
Guttig nakutti viime kaudella Mikkelien Jukurien paidassa Mestiksessä 42 pistettä 45 pelissä. 26-vuotias hyökkääjä pelasi myös maansa joukkueessa Tshekin MM-kisoissa.
Vallin nostaa esille myös nuoren puolustaja Mikko Lehtosen nimen.
- Turun oma poika, hänellä on potentiaalia dominoida siniviivaa. Kannattaa seurata "Bobbya". Hän on vasta 21-vuotias, mutta mun mielestä siinä on sellainen pakki joka pystyy joukkueelleen pisteitä tekemään.
Vaihdos toi virtaa
Vallin pelasi kaksi viime kautta Kärpissä ja voitti molemmilla kausilla SM-kultaa. Muutos äveriäästä menestysjoukkueesta liiganousijan koppiin on suuri.
- Muutos on antanut sikana uutta virtaa. Siirtyminen mestarisuosikista haastajan riveihin on mulle uusi tilanne. En ota tilanteesta isommin paineita, koitan jättää osaamisen kaukaloon. Olo on rento ja vapautunut, viimeiset kaksi vuotta pelasin aikamoisessa painekattilassa. Oulussa on kuitenkin aina ulkopuolisten aiheuttama jatkuva menestyspaine, Vallin sanoo.
Ylöjärven kasvatti tietää roolinsa Kouvolassa.
- Toivottavasti pystyn antamaan esimerkkiä ja näyttämään nuoremmille pelaajille miten voittavaa kiekkoa pelataan.