Toyotan WRC-rallitiimi panttaa kuljettajapäätöksiään vielä tovin.
Toyota on menettämässä tämän kauden miehistöstään Esapekka Lapin, joka on siirtymässä Hyundain tehdastiimiin. Hyundain odotetaan julkistavan vielä tällä viikolla Lapin sopimuksen.
LUE MYÖS: MM-rallikuski lataa tylyä tekstiä ex-tallikaveristaan – järkyttyi Hyundain toiminnasta: "Tuntuu petokselta"
Kalle Rovanperä ja Elfyn Evans ovat jatkamassa Toyotan kuskikokoonpanossa myös ensi kaudella. Alustavien tietojen mukaan myös Sebastien Ogier ajaa ensi vuonna Toyotalla noin puolet osakilpailuista.
Toyotalla on nyt kaksi vaihtoehtoa: pestata uusi kuljettaja Lapin tilalle tai nostaa Ogierin rinnalle japanilainen Takamoto Katsuta, joka on ajanut viime kaudet tehdastiimin ulkopuolella.
– Meillä on ollut tänä vuonna kaikkiaan viisi kuljettajaa. Meillä on "Taka" niin sanotusti taskussa, jos Esapekka päättää lähteä. Emme siis ole ongelmallisessa tilanteessa. Pärjäämme kyllä, jos EP lähtee, tallipäällikkö Jari-Matti Latvala painottaa MTV Urheilulle.
Yksi mahdollisuus voisi olla, että Katsuta jakaisi tehdastiimin kolmosautoa Ogierin kanssa, minkä lisäksi japanilainen ajaisi neljännellä Toyotan Rally1-kilpurilla niissä kisoissa, joissa Ogier on mukana. Tänä vuonna Toyota ajatti neljää autoa kaikissa kisoissa.
– Näillä näkymin meillä voi olla neljäkin autoa käytössä ensi vuonna, mutta tilanne elää vielä hieman. Kuljettajakaarti ei ole ihan loppusuoralla valmiina. Mutta kahden viikon sisällä tulee tieto siitä, Latvala sanoo.
Jos Toyota taas päättää pestata uuden kuljettajan, tiimillä on yksi painava kriteeri: kuskilla pitää olla kokemusta uusista hybriditeknologiaa käyttävistä Rally1-autoista. Tämä sulkee tukun tiimipaikkaa etsivistä kuljettajista pois ehdokaslistalta.
Villeimmissä spekulaatioissa Toyotan haalareihin on istutettu M-Sport Fordilla tällä kaudella ajanutta Pierre-Louis Loubet'ta. Ranskalaiskuskin kartanlukija Vincent Landais loikkasi kauden päätöskisassa Japanissa kahdeksan maailmanmestaruutta voittaneen Ogierin kartturiksi.
LUE MYÖS: Teemu Suniselta lupaavaa puhetta tulevaisuudestaan rallin MM-sarjassa – "Ottin lähtö muutti tilannetta huomattavasti"
Mikäli Toyota vetäisi ässän hihastaan ja pestaisi Loubet'n, kartanlukija Landais voisi istua ensi kauden kaikki kilpailut tiimin kolmosautossa. Vain kuljettaja vaihtuisi hänen rinnallaan – välillä vieressä olisi Ogier, välillä Loubet.
– Ei huono idea, Latvala naurahtaa.
– Loubet on ajanut hyvän kauden, tallipomo lisää.
Ranskalaiskuljettaja Loubet ajoi tänä vuonna seitsemän MM-rallia M-Sportin Ford Puma Rally1 -autolla. Hän sijoittui neljänneksi Sardinian ja Kreikan sorakisoissa.
Pierre-Louis Loubet saa tunnustusta Jari-Matti Latvalalta.