Martin Strbakin nimi resonoinee ainakin kokeneemman jääkiekkoihmisen korvien välissä. Slovakialaispuolustaja, maailmanmestarikin, siirtyi Hämeenlinnan Pallokerhoon kesken kauden 2002-2003 ja voitti seurassa SM-pronssin. Slovakian apuvalmentajana toimivan Strbakin 18-vuotias poika Maxim kohtaa Nuoret Leijonat iltapäivän MM-puolivälierässä ja tuntee isänsä lailla suomalaiset muita paremmin.
Oikea käsi alhaalla kiekkoileva Maxim Strbak on isänsä tavoin puolustaja. Kasvattiseurana HC Kosice – sama seura, jossa Pittsburghissa ja Los Angelesissakin kiekkoilleen isän ura päättyi kaudella 2015-2016.
Jälki MM-turnauksessa on ollut vahvaa. Neljä ottelua ovat tuotteneet Maxim Strbakille maalin ja viisi syöttöä. Slovakia voitti alkulohkossa Tshekin, Sveitsin ja Norjan, mutta lohkovoittaja USA:n käsittely oli karkea: tappio lukemin 2–10.
Kesän 2023 varaustilaisuuden toisella kierroksella Buffaloon varattu Strbak muutti Suomeen 12-vuotiaana. Taustalla olivat isän valmentajaopinnot Vierumäellä, jonka aikana Maxim kiekkoili Pelicansin ja Jokerien junioreissa vuosina 2018-2022.
– Pelasin Lahdessa kaksi vuotta, kun olin alle 15-vuotias. Sain tarjouksen Jokereista, jossa vietin kolme seuraavaa vuotta. Se oli todella hyvää aikaa, rakastin sitä. Suomi on minulle kuin toinen koti, Strbak kuvaili MTV Urheilulle Göteborgissa.
– Alku oli haastava. Koko maa oli minulle uusi ja kieli oli todella vaikea. Sopeuduin kuitenkin hyvin ja kasvoin pelaten suomalaista jääkiekkoa.
LUE MYÖS: Mitä Ruotsi-voitto kertoi Nuorista Leijonista? Lauri Mikkola puhui ”askelista” – vaikeuksien taakse selkeä selitys
Jokereissa tutuiksi tulivat tiistain vastustajista Kasperit Halttunen ja Kulonummi, Lahdessa Rasmus Kumpulainen.
Erityisen tuttu on Suomen kolmosketjussa viilettävä Tommi Männistö, jonka kanssa Strbak pelaa tätä nykyä samassa joukkueessa Yhdysvaltain yliopistosarjassa NCAA:ssa Michigan State Universityn joukkueessa.
– Hän on mahtava tyyppi. Kaikki rakastavat häntä pukuhuoneessa. Hän on kova kilpailija ja nopea luistelija. Hän on kovaluinen pelaaja, joka ei jätä taklauksiaan puolitiehen, Strbak kehaisi arjessa pelikaverina toimivaa Männistöä.
– Minulle on aina erityistä pelata Suomea ja ystäviäni vastaan, mutta haluan aina voittaa.
Suomenkielisiä terveisiä iltapäivän vastustajat eivät maanantaina kameran kautta kuitenkaan saaneet.
– En ole enää sinut kielen kanssa, mutta ehkä puhun joillekin heistä suomea, Strbak nauroi.
Slovakian ja Suomen MM-puolivälierä käynnistyy tiistaina kello 13.
2:02
Maxim Strbakin vanha joukkuekaveri Kasper Halttunen Slovakia-puolivälierän alla: "Nyt pelataan oikeasti voitosta"