Kaikki Afrikan tähteä pelanneet tietävät, että Saint Helenan saarelle oli sekä vaikea päästä että poistua. Hitaamman merimatkan sijaan saarelle saattoi myös lentää, jos rahaa sattui löytymään.
Todellinen elämä pääsee lautapelin tasolle lauantaina, kun säännöllinen lentoliikenne Britannialle kuuluvalle saarelle vihdoin pääsee alkamaan Etelä-Afrikasta. Yli kuuden tunnin lentomatkasta joutuu maksamaan halvimmillaankin noin 900 euroa. Aiemmin vaihtoehtona ollut laivamatka Etelä-Atlantilla kesti kuusi päivää ja maksoi useita tuhansia.
Säännöllisen lentoliikenteen toivotaan piristävän saaren turismia ja tekevän Lontoon tukien varassa olleista vajaasta 5 000 asukkaasta entistä omavaraisempia. Tähän saakka saarella on vieraillut vuodessa vain alle 4 000 matkailijaa, mutta määrän on ennustettu nousevan jopa 30 000:een.
Matkailuväki toivoo, että saari tunnettaisiin vihdoin muustakin kuin Ranskan syrjäytetyn keisarin Napoleonin kuolemasta. Saint Helenan rannoilla voi esimerkiksi bongailla valaita.
Toiveista kertoo osaltaan se, että Saint Helenan ensimmäinen luksushotelli avataan samaan aikaan lentoyhteyden avautumisen kanssa.
Saint Helenan pääkaupunki Jamestown.
Vaikeat olosuhteet, lyhyt kiitotie
Brittihallitukselle yli 300 miljoonaa euroa maksamaan tullut projekti ehdittiin jo leimata "maailman käyttökelvottomimmaksi lentokentäksi". Kentän avaaminen viivästyi sekä vaativien rakennustöiden että vaikeiden tuuliolojen takia.
Liikennöintiin aiottu konemalli jouduttiin lopulta vaihtamaan toiseen. Alle kahden kilometrin kiitotie sanelee muutenkin sen, ettei Saint Helenalle voi lentää suoraan Euroopasta suurilla koneilla.
Ennen lauantain juhlapäivää kentälle on jo laskeutunut koelentojen lisäksi muutamia kymmeniä yksityiskoneita. Viime toukokuussa Avro RJ-85 koneen kyydissä oli muun muassa kuusiviikkoinen vauva, jonka äiti oli evakuoitu lentoteitse synnyttämään Kapkaupunkiin.
– Hän oli ainoa sainthelenalainen, joka matkusti vain toiseen suuntaan, kommentoi koneessa ollut saaren kuvernööri Lisa Phillips.