Suomen haaveet historiallisesta jalkapallon miesten arvoturnauspaikasta kokivat kovan, kenties jopa murskaavan kolauksen Belfastin antiikkisella Windsor Park -stadionilla sunnuntaina. Kotijoukkue Pohjois-Irlanti kukisti vieraansa ansaitusti 2-1 ja karkasi jo hyvin kauas Suomen edelle karsintalohkossa.
Suomen kolmas peräkkäinen tappio jätti joukkueen neljään pisteeseen, kun takana on puolet karsinnoista eli viisi ottelua. Kun myös lohkokärki Romania otti voiton, on eroa varmaan kisapaikkaan eli Pohjois-Irlannin hallitsemaan kakkossijaan jo kahdeksan pistettä.
Palloliiton toimiston lankapuhelimista alkaa olla jo turha pyöritellä numeroita matkatoimistoihin, ensi vuoden kesän Ranskan-reissua varten. Seuraava karsintapeli, kesäkuussa Helsingissä oteltava Unkari-ottelu sen voi sitten viimeistään sinetöidä.
Palloliiton puheenjohtaja Pertti Alaja saapui miltei heti pelin päätyttyä lehdistön eteen kertomaan, että liiton johto pitäytyy viime syksyn linjauksessaan: päävalmentaja Mixu Paatelaisen asema on vakaa.
- Olemme päättäneet, että karsinnat viedään läpi tällä miehistöllä. Uskotaan, luotetaan, otetaan ne hyödyt mitä saadaan. Katsotaan sitten tilannetta uudestaan, Alaja kertoi.
Paatelainen myötäili Alajan sanomaa liittohallituksen linjauksesta.
- Siinä uskossa mennään. Enhän minä tiedä, mitä tulevaisuus antaa, mutta teen hartiavoimin töitä tämän joukkueen kehittämisen eteen. Jos meidän taso on tällä hetkellä tämä, pitää tehdä kovemmin töitä, Paatelainen sanoi.