Valtteri Bottaksen vauhti formula ykkösten Japanin GP:n lopussa oli päätä huimaavaa, mutta oikeastaan ainoa kunnon vertailukohta Mercedeksen vauhtiin löytyy samalla rengasseoksella liikkeellä olleesta Ferrarin Kimi Räikkösestä.
Sekä Bottas että Räikkönen joutuivat starttaamaan Suzukan kisaan viiden lähtöruudun rangaistukset niskassaan. Sekä Mercedes että Ferrari järjestivät aika-ajoissa kuskeilleen astetta muita kovemmat renkaat, joten kaksikko teki kisassa muusta kärkijoukosta päinvastaisten kisataktiikan.
Soft-renkaiden etuna oli kisaan lähdettäessä se, että kuski pystyi pitkittämään omaa varikkokäyntiään supersofteilla matkaan lähteneitä kauemmas ja ottamaan näin hyötyä radalla.
Suunnitelma ei kuitenkaan toiminut odotetulla tavalla, sillä Mercedeksen Lewis Hamiltonin sekä Red Bullin Max Verstappenin ja Daniel Ricciardon superpehmeät renkaat kestivät erinomaisen hyvin selvästi lauantaista kohonneesta radan lämpötilasta huolimatta.
Siinä missä Räikkönen pysähtyi kierroksella 28 ja Bottas kierroksella 30, Ricciardo pystyi venyttämään oman käyntinsä liki samoihin lukemiin kierrokselle 25.
Bottas nousi ennen omaa stoppiaan kisan kärkeen ja piti parhaimmillaan 17,3 sekunnin johtoa päävastustajaansa Ricciardoon, mutta suomalaiskuski joutui pian tekemään tietä tallikaverilleen Hamiltonille, joka kävi samaan aikaan taistelua Verstappenin kanssa.
Poistuessaan varikolle Bottaksella oli enää 12,2 sekunnin etu Red Bull -kuskiin.
Kisan jälkimmäinen puolisko oli Valtteri Bottaksen todellista näytöstä. Mercedes-kuski pääsi omalla superpehmeiden renkaiden vedollaan lähelle palkintosijaa, vaikka kolmanneksi yltänyt Ricciardo oli reilut 20 kierrosta ennen ruutulippua kymmenen sekuntia edellä.
Ennen Lance Strollin ulosajoa seitsemän kierrosta ennen maalia Bottas oli napsinut aussin etumatkan vain 3,5 sekuntiin. Virtuaalinen turva-auto kutisti väliä entisestään, mutta Bottas ei pystynyt enää hyökkäämään kolmossijan kimppuun.
Sisältö ei valitettavasti ole saatavilla.
Bottas takoi toisen stinttinsä aikana kisan nopeimman kierroksen uusiksi kolmeen otteeseen. Hänen kierroksen 50 aikansa 1.33,144 jäi vielä 1,6 sekuntia Räikkösen kaikkien aikojen rataennätyksestä vuodelta 2005. Joka tapauksessa Bottas saavutti kisan nopeimman kierroksen nyt toista kertaa urallaan. Edellisen kerran hän pokkasi kunnian nimiinsä Venäjän GP:ssä 2014.
Bottaksen ja Räikkösen lopun vauhtia on huono verrata muihin kärkikuskeihin, sillä nämä ajoivat oman superpehmeiden renkaiden vetonsa raskaalla bensakuormalla. Keskinäinen vertailu kuitenkin osoittaa hurjan eron Mercedeksen ja Ferrarin kisavauhdista.
Kierroksesta 32 eteenpäin Bottas teki parhaimmillaan lähes 1,5 sekuntia Räikköstä parempia kierrosaikoja kummankin ajaessa vapaassa ilmassa.
13 kierroksen aikana Bottas kasvatti kierros kierrokselta peräti 8,2 sekunnin marginaalin maanmieheensä, vaikka Räikkönenkin onnistui nostamaan vauhtiaan loppua kohti.
Mercedekselle Japanin GP oli menestys paitsi lopputuloksen kannalta Hamiltonin tehtyä 59 pisteen eron heti alussa keskeyttämään joutuneeseen Ferrarin Sebastian Vetteliin, myös hieman alamäessä olleen suorituskykynsä löytymisen takia.
Hamilton ja Bottas veivät nimiinsä lauantain aika-ajon kaksi kärkisijaa ja pitivät kisavauhdillaan kovaa nousua tekevän Red Bullin kurissa. Ferrarin potentiaali on hukkunut syksyn tullen teknisten luotettavuusongelmien takia.