Charles Leclerc saavutti sunnuntaina Australiassa F1-uransa neljännen osakilpailuvoiton. Paalupaikka, voitto ja kilpailun johtaminen lähdöstä maaliin – Leclercin uran ensimmäinen grand slam – osoittavat jo itsessään, ettei kyseessä ollut mikä tahansa voitto, mutta Leclerc alleviivasi tätä vielä kisan jälkeisissä haastatteluissa.
LUE MYÖS: Australian GP:n topit ja flopit: Tätä mahdollisuutta ei taida tyriä edes Ferrari! Nyt nähdään, mistä neljä vuotta sitten puhuttiin – miljardöörin rahat hukkuivat kankkulan kaivoon
LUE MYÖS: Ajaako Mercedeksen romahdus Lewis Hamiltonin lopettamisen partaalle? Toto Wolff kuuli spekulaatioista ja jyrähti
Ainoat asiat, jotka olisivat voineet viedä Leclerciltä sunnuntaina voiton, olivat tekninen ongelma tai henkilökohtainen virhe. Kukaan muu ei nimittäin pystynyt vastaamaan Leclercin vauhtiin.
Pitkään toisena ollut Red Bullin Max Verstappen roikkui Leclercin mukana neljän kierroksen ajan sen jälkeen, kun kilpailun alussa radalle tullut turva-auto oli palannut varikolle. Tämän jälkeen Verstappen alkoi jäädä Leclercistä noin sekunnin kierroksella, ja kärkikaksikon ero kasvoi nopeaan tahtiin yli kahdeksaan sekuntiin ennen Verstappenin ensimmäistä varikkokäyntiä.
Leclercin käytyä varikolla neljä kierrosta myöhemmin ero kutistui seitsemään sekuntiin, ja kun radalle tuli heti tämän jälkeen turva-auto, Verstappen pääsi nousemaan aivan Leclercin kantaan. Uusintalähdössä Verstappen pääsi pääsuoralla jopa hieman Leclercin edelle – tämän viimeisissä mutkissa tekemästä virhearviosta johtuen – mutta kierroksen päättyessä Ferrari-kuljettajan johtomarginaali oli jo yli sekunnin luokaaa, ja seuraavien 11 kierroksen aikana ero kasvoi yli seitsemään sekuntiin, kunnes Verstappen joutui keskeyttämään 20 kierrosta ennen ruutulippua.
– Tämä oli ensimmäinen kerta F1-urallani, kun pystyin itse sanelemaan eron takana tuleviin. Auto oli uskomaton, Leclerc sanoi kisan jälkeen The Race -sivuston mukaan.
Neljättä kauttaan Ferrarilla ajava monacolainen jatkoi lausuntoaan lehdistötilaisuudessa muiden kannalta jokseenkin pelottavalla tavalla.
– Olen ollut vastaavassa tilanteessa pikkuluokissa, mutta se, että olen nyt tässä myös F1:ssä – varsinkin Ferrarilla ja varsinkin viime vuosien vaikeuksien jälkeen – tuntuu uskomattomalla. Ajattelutapani on tietysti hieman erilainen viime vuosiin verrattuna, koska nyt tiedän, että minulla on auto, jolla voin voittaa, eikä minun tarvitse yliyrittää tai tehdä mitään erikoista saavuttaakseni sijoituksia.
– Tiedän, että autossa on potentiaalia, ja minun täytyy vain hoitaa oma hommani.
The Race -sivuston asiantuntijan Mark Hughesin selvityksen mukaan Red Bull oli viikonloppuna vaikeuksissa Ferraria vastaan siksi, että eturenkaat kuoriutuivat RB18-autoissa aina lauantaista alkaen.
– Perjantaina kuoriutuivat takarenkaat, ja osana säätöjen kautta hakemaansa ratkaisua talli päätti lisätä autoihin hieman takasiipeä. Tämän myötä Red Bullin etu suoranopeudessa ei ollut yhtä suuri kuin normaalisti, mutta se oli silti olemassa. Auton tasapaino, varsinkin kolmannen sektorin tiukoissa mutkissa oli heikko, Hughes kirjoittaa.
Hughesin mukaan Ferrari käyttää autoissaan tyypillisesti Red Bullia isompaa takasiipeä, joten heidän kohdallaan takarenkaiden kuoriutuminen ei muodostunut missään vaiheessa ongelmaksi. Näin Ferrari pystyi säätöpuolella vain reagoimaan siihen, miten rata kehittyi viikonlopun edetessä. Eturenkaat kuoriutuivat toki Ferrarillakin kisan loppupuolella keskikovalla renkaalla ajettaessa, mutta eivät ollenkaan niin pahasti kuin Red Bullilla.
Kauden kolmen ensimmäisen osakilpailun jälkeen Leclercillä on 34 pisteen johtomarginaali kuljettajien MM-sarjassa. Valmistajissa Ferrarin johtomarginaali on 39 pistettä.
– On vaikea ajatella mestarustaistelua kolmen kisan jälkeen. Jos tilanne säilyy tällaisena, meillä on tietysti mahdollisuudet mestaruuteen, mikä olisi mahtavaa kahden viime kauden jälkeen, Leclerc sanoi.
– Red Bullin mukana kehitystyössä pysyminen tulee olemaan vaikeaa, mutta kehitystyöstä vastaa sama tiimi, joka on rakentanut automme, joten olen luottavainen. Ihmiset Maranellossa ovat tehneet mahtavaa työtä. Kehitysosia on tulossa, ja luotan siihen, että ne vievät meitä oikeaan suuntaan. En haluaisi keskittyä liikaa muihin. Meidän täytyy vain keskittyä itseemme.
– Kahteen viime vuoteen verrattuna näen harppauksen eteenpäin siinä, miten olemme analysoineet jokaisen viikonlopun ja tunnistaneet heikkoutemme, sekä siinä, miten nopeasti olemme yrittäneet viedä eteenpäin niitä asioita, jotka ovat meille vaikeita.