Joona Monto, 30, nauttii pelaamisesta ja jääkiekkoammattilaisen elämästä Puolassa monen muun suomalaisen tavoin. Puolalaisia maan pääsarjan yhdeksässä joukkueessa on 122, suomalaiset ovat toiseksi isoin kansallisuusryhmä 25 pelaajan joukkiolla, ruotsalaiset ovat kolmanneksi isoin ryhmä 23 pelaajalla.
– Suomalaiset menevät yleensä joukkue edellä, joten puolalaiset ovat meihin tykästyneet, Monto tietää kolmen vuoden kokemuksellaan.
Suomessa keskushyökkääjä Monto koki 100 liigaottelua HPK:n riveissä pääosin kahdella mutta kaikkiaan neljällä kaudella. Taustallaan hänellä oli varhaiset jääkiekkoaakkoset Hyvinkäällä ennen perheen muuttoa Hämeenlinnaan.
Kerhossa Monto muun muassa toimi A-juniorien joukkueen kapteenina ja valittiin 19-vuotiaiden maajoukkueeseen. Myöhemmin hän risteili useammassa seurassa Mestiksessä, jossa kipparoi 23-vuotiaana SaPKoa 49 ottelussa tehopistein 13+28=41. Seuraava kausi tuotti Kiekko-Vantaassa 55 tehopistettä.
– Sain syyskuussa 2021 kauden kynnyksellä tietää, että HPK ei käytä optiovuotta sopimuksestani. Tuli kiire löytää uusi seura. Agentti etsi vaihtoehtoja, mutta paikka GKS Katowicesta löytyi tulevan seuratoverini avulla, Monto muistelee.
Lähtöä Puolaan sentterin ei ole tarvinnut päivitellä. Värväyksestä seurajohtokin taatusti sai jälkeenpäin onnitteluja ja selkääntaputuksia kosolti, sillä Monto siirtyi jääkiekkotermein oikeaan aikaan oikeaan paikkaan. Viime kaudella hän oli seuran pisteykkönen saldottuaan 40 ottelussa 14+29=43 ja sijoittuen liigan pistepörssissä parhaana suomalaisena kuudenneksi.
– Voitimme heti tultuani kaksi mestaruutta peräkkäin. Seuran edellisestä mestaruudesta oli 52 vuotta.
– Kolmas mestaruus putkeen viime keväänä jäi ottamatta. Hävisimme finaalien seiskapelin 0–1.
Tirkkonen valmentaa Tychyssä
Pekka Tirkkonen (oik.) aloittaa toisen kautensa GKS Tychyssä Puolassa.
Neljännen Puolan-kautensa Monto pelaa vain 20 minuutin automatkan päässä Katowicesta sijaitsevassa naapurikaupunki Tychyn GKS:ssä. Kaksikon lisäksi hallitseva mestari Unia Oswiecim lukeutuu ennakkosuosikkeihin, etenkin kun sillä on riveissään seitsemän ruotsalaista ja kuusi suomalaista.
– Yhdeksän pääsarjan joukkuetta kohtaa toisensa viisi kertaa, mikä tietää 40 runkosarjapeliä. Kahdeksan joukkueen pudotuspelit pelataan paras seitsemästä -periaatteella, Monto kuvaa.
– Kausi on suunnilleen samanmittainen kuin Suomessa, alkaa syyskuun puolivälissä ja finaaleja pelataan huhtikuussa.
Monto viihtyi erinomaisesti Katowicessa. Hän päätti siirrostaan piskuiseen naapurikaupunkiin perusteellisen puntaroinnin jälkeen. Iso merkitys oli sillä, että Tychyä valmentaa Pekka Tirkkonen ja seurassa pelaa viisi muutakin suomalaista.
– Puolalaisia joukkueessa on 11 ja he kaikki puhuvat englantia. Valmennuskieli on englanti. Joskus kopissa tulee muilta mukavasti kuittailua, kun me suomalaiset puhumme keskenämme. Joukkuehenki on hyvä, Monto taustoittaa.
Unelma ja arki
Joona Monto mielii pelata vielä useamman kauden.
Juniori-iässä Monto haaveili useiden muiden tavoin Liigaan etenemisestä. Hän tiedostaa, että pelivuosia on nyt takana enemmän kuin edessä. Tavoiteltavaa silti riittää parin mestaruuden jälkeenkin.
– Haluan pelata useamman kauden vielä mahdollisimman hyvällä tasolla ja pysyä terveenä, Monto linjaa.
Yhdeksi uransa kohokohdista Monto nimeää ottelun kuusi kautta sitten Jokerien paidassa KHL:ssä.
– Helsingin areenassa oli varmaan yli 10 000 katsojaa ja vastassa oli Kazakstanin Astana.
Monton mukaan tasollisesti pääsarjan pelit sijoittuvat Liigan ja Mestiksen välimaastoon. Fanit ovat äänekkäitä, pelaajien olosuhteet on järjestetty hyvin ja arki rullaa. Maltillisesta palkkatasosta huolimatta rahaa jää kulujen jälkeen sopivasti talteenkin.
– Voi olla, että haluan vielä kokea jonkun toisenkin ulkomaalaissarjan, Monto aprikoi.