Esapekka Lappi ei ole ajanut uudella työkalullaan, M-Sportin Ford Fiesta WRC:llä, vielä rallin rallia, mutta hän kehuu autoa jo nyt vuolaammin kuin Citroën C3 WRC:tä kertaakaan viime vuonna.
LUE MYÖS: Esapekka Lappi saa tottua turistiluokkaan ja halvempiin hotelleihin: "Meillä ei ole kolmekerroksista varikkokerrostaloa, mutta se ei ole oleellista"
Lapin vähintään kaksivuotiseksi suunniteltu taival Citroën-tallissa jäi yhden vuoden mittaiseksi, kun ranskalaisvalmistaja ilmoitti marraskuun lopussa vetäytyvänsä MM-rallista välittömästi.
Tallikaveri Sébastien Ogierille löytyi helposti töitä Tommi Mäkisen johtamasta Toyota-tallista, mutta Lappi jäi kilpailemaan MM-sarjan viimeisestä työpaikasta M-Sportilla useiden muiden kuljettajien kanssa. Yhteinen sävel Malcolm Wilsonin kanssa löytyi kuitenkin nopeasti, eikä sekään varsinaisesti haitannut, että Lappi saattoi esittää brittitallille varsin huokean palkkapyynnön, kun Citroën-palkka juoksee vuoden 2020 loppuun.
Lappi testasi uutta autoaan ensimmäisen kerran joulukuussa Englannissa, minkä jälkeen edessä oli kauden ensimmäiseen MM-ralliin valmistava testi Etelä-Ranskan vuoristoteillä.
– Fiesta sopii minulle melko hyvin, ainakin asfaltilla, mutta ensimmäiset kilometrit Greystokessa tuntuivat nekin hyviltä. Autoa oli mukava ja helppo ajaa, Lappi sanoi WRC.comin mukaan.
Erot vanhaan C3:een ovat nähtävissä jo tässä vaiheessa.
– Tiesimme, että siihen autoon oli tulossa joitain päivityksiä, ja aeropaketilla olisi ollut suuri vaikutus. Se olisi siis ollut entistä kilpailukykyisempi, mutta sillä olisi silti ollut omat ongelmansa asfaltilla. Olen varma, että olemme Fiestalla nopeampia, suomalaiskuljettaja sivalsi entisen työnantajansa suuntaan.
LUE MYÖS: Sebastien Ogier järkyttyi Citroenin töksäytyksestä Esapekka Lapille – näpäyttää takaisin: "Enkä vain minä sano sitä"
Näkemys C3:n ajettavuudesta ei suinkaan ole uusi tai yllättävä. Jo viime kaudella kävi selväksi, etteivät Lappi ja Ogier olleet alkuunkaan tyytyväisiä autoon. Saksan MM-rallissa Ogier sanoi suoraan, ettei hän pysty tekemään autolla yhtään mitään.
– En voi ajaa tätä autoa! kuusinkertainen maailmanmestari paalutti toiseksi viimeisen erikoiskokeen maalissa.
Lapin mukaan Fiestan mukavuus konkretisoituu ohjattavuuteen.
– En tarkoita vain sitä, miten auto kääntyy, vaan myös sitä, miten se pitää linjansa. Ajaminen ei ole tuntunut näin hyvältä pitkään aikaan.
Lappi ajoi Monte Carlon -testinsä samalla tiellä, jolla tallikaveri Teemu Suninen oli ajanut edellisenä päivänä. Suninen oli nostanut mutkien leikkauksilla tielle likaa, joten olosuhteet olivat Lapille seuraavana päivänä hyvinkin kilpailunomaiset.
– Auto toimi ennustettavasti niissä olosuhteissa. Ei tullut yllätyksiä.
Tämä lupaa hyvää myös viikonloppuna ajettavaan Monteen. Auton ennustettavuus on Lapin mukaan yksi keskeisimmistä asioista yhdessä kauden vaativimmista osakilpailuista.
– Montessa ei ole kyse siitä, miten kovaa autolla pääsee. Auton pitää toimia ennustettavasti ja olla mukava ajettava. Rengasvalinnat ovat tärkeitä, ja jos siinä onnistuu, voi menestyä.
– Koen, että voin olla hyvässä vauhdissa, vaikka minun täytyykin ymmärtää autoa vielä nykyistä paremmin. Olen nyt luottavaisempi kuin vuosi sitten.
LUE MYÖS: Esapekka Lappi vielä itsekin ymmällään: uudessa WRC-autossa on jokin paremmin – "Toivottavasti saan myöhemmin selville"
Sébastien Ogier ja Esapekka Lappi poseerasivat hymyssä suin Citroën C3 WRC:n rinnalla Jyväskylän MM-rallissa heinäkuussa 2019. Todellisuudessa kumpikaan ei ollut ollenkaan tyytyväinen ranskalaistallin autoon. KUVA: Vesa Pöppönen/AOP