Helsingin Jalkapalloklubi täytti odotukset, kun se löi kotikentällään latvialaisen Ventspilsin 1-0 ja eteni Mestarien liigan kolmannelle karsintakierrokselle yhteismaalein 4-1.
Asetelmasta ei ollut epäselvyyttä: HJK oli hakenut viikkoa aiemmin Latviasta 3-1-voiton ja oli siksi selkeä ennakkosuosikki. Yllätys sen sijaan oli, kuinka passiivisesti latvialaiset Helsingissä prässäsivät: jatkopaikkaan olisi vaadittu kolme maalia, joten Ventspilsin odotettiin iskevän nälkäisenä isäntien takalinjoille.
Olipa prässiä tai ei, mikään HJK:n riemumarssi ottelusta ei tullut. Klubin pelaajat sortuivat karkeisiin virheisiin, ja Ventspils pääsi avauspuoliskolla useampaankin kelpo maalipaikkaan.
- Ensimmäisellä jaksolla tuli liikaa pallonmenetyksiä ja vastustaja sai niistä vastahyökkäyksiä, joita eivät kuitenkaan onneksi saaneet vietyä loppuun asti. Itse asiassa puolustimme hyvin vastahyökkäykset, mutta rytmi pelaamisesta katosi turhan monta kertaa, HJK:n päävalmentaja Mika Lehkosuo harmitteli ottelun jälkeen.
- Puoliajalla teimme muutamia hienosäätöjä siihen, miten pelaajat liikkuvat ja saimme sitä kautta myöskin pallonhallintaa toisella puoliajalla. Vastustaja jostain syystä ei lähtenyt prässäämään ylhäältä ja jätkät reagoivat erittäin hyvin siihen kentällä. Pidimme palloa ja odotimme, että aika kuluu ja käytiin tökkäämässä yksi maali. Erittäin tylsää katsottavaa, mutta taktisesti erittäin fiksua, Lehkosuo kehui.
Toisella puoliajalla kävi vähitellen selväksi, ettei Ventspils kolmen maalin takaa enää nouse. Niitin arkkuun iski HJK:n isokokoinen japanilaishyökkääjä Mike Havenaar, joka puski loppuminuuteilla ottelun ainoan maalin.
Lehkosuo muistutti, että HJK:n pallollinen peli myös väsytti vieraiden keskikenttää siinä määrin, että näiden paras terä alkoi olla poissa jo kauan ennen päätösvihellystä.
- Joku sanoi tuolla (HJK:n pukusuojassa ottelun jälkeen), että siellä oltiin ihan puhki jo toisen jakson alkupuolella, Lehkosuo totesi.
Kolmannella karsintakierroksella HJK kohtaa joko slovenialaisen Mariborin tai kazakstanilaisen Astanan, jotka kohtaavat keskiviikkona jälkimmäisen kotikentällä. Maribor puolustaa avausottelusta hankkimaansa 1-0-johtoa.
HJK ansaitsi voitollaan vähintään neljä euro-ottelua lisää. Seuraavista kahdesta otteluparista on sauma kammeta joko Mestarien liigan tai Eurooppa-liigan lohkovaiheeseen.