Valtteri Filppula täytti pari kuukautta sitten 31 vuotta. Hän on Stanley Cupista taistelevan Tampa Bay Lightningin toiseksi vanhin pelaaja.
Filppulaa vanhempi on vain täksi kaudeksi seuraan hankittu 36-vuotias Brenden Morrow. Filppula on toisellakin tavalla poikkeus, hän on Tampan ryhmästä ainut, joka on voittanut Stanley Cupin. Filppulan kanssa samana vuonna, 1984, syntyneitä on joukkueessa muitakin. Erityistilanne on Filppulalle itselleenkin yllättävä.
Vaikka suomalaissentteri on joukkueensa tärkeä johtaja, hän myönsi Stanley Cup -finaalien lehdistöpäivässä suomalaismedioille olevansa kopissa hiljainen.
– Ehkä sitä yrittää jäällä omalla esimerkillä näyttää mallia, mutta joukkue on pelannut hyvin kypsää kiekkoa tähän mennessä. Ei näytä siltä, että suurin osa pelaa toisia pudotuspelejään, se ei ole näkynyt, Filppula sanoo tämän kauden pudotuspelien nuorimmasta joukkueesta.
– Munkaan ei ole tarvinnut yrittää kertoa mitenkään erityisesti, että miten näitä pelejä pitää pelata, hän sanoi.
Filppula myöntää, että iän puolesta johtajuutta tulee joukkueen sisällä. Tilanne on kuitenkin yllättävä, hän oli Detroitissa vuosia joukkueen nuorimpia.
– Jotenkin ei tunne itseään vanhaksi. Joukkue on nuori, mutta nuoret jätkät ovat pelanneet tosi kokeneen oloiseksi, Filppula sanoi.
Oikea ketju löytyi
Filppulan ketjukaverit ovat vaihtuneet kolmen ensimmäisen pudotuspelikierroksen aikana, mutta kun Stanley Cup -finaalit alkavat keskiviikkona Chicagoa vastaan, hänen ketjunsa on selvä. Filppula pelaa keskellä, laitureinaan joukkueen kapteeni Steven Stamkos ja Alex Killorn.
Stamkos on maalitykki, joka pelasi pudotuspelien alussa pitkään ilman täysosumia. Valmentaja Jon Cooperin päätös siirtää hänet laitaan ja Filppulan rinnalle herätti molemmat.
– Stamkos on niin hyvä tekemään maaleja, laidassa pystyy vähän kuitenkin tavallaan varastamaan hyökkäykseen päin. Minä olen sitten yrittänyt pelata enemmän puolustukseen ja saada kiekkoa ylöspäin. Toistaiseksi on toiminut aika hyvin.
Toisessa laidassa työtä tekevä Killorn helpottaa Filppulan peliä ja saa siitä tunnustusta.
– Hän on isokokoinen, nopea ja taitava. Hän on sentterille kiva pelaaja, koska hän tekee hyvin hommia omaan päähän. Se auttaa aina hirveästi. Hän on ollut hyvä laituri, Filppula sanoo.
Filppulan uran toisen Stanley Cupin tavoittelu alkaa Suomen aikaa ensi yönä kello 03.00.