Kotimaiset tulevaisuuden kuljettajanimet ottavat joukolla tuntumaa rallin MM-sarjaan viikonvaihteen Portugalin MM-rallissa.
Volkswagenin Jari-Matti Latvalan lisäksi kilpailussa on viisi suomalaista, joista WRC3-luokassa ajava Teemu Suninen ja Skodan tehdastallin uudella WRC2-autolla sarjaan tuleva Esapekka Lappi ovat nimiä, joista odotellaan joskus seuraajaa Latvalalle.
– Kaikki kilometrit, mitä saan ajettua, ovat kokemuksen takia tarpeen. Vauhtia on pidettävä sen verran, että pystyy kehittymään, Suninen sanoo.
Hiljattain Toyota Motorsportin kanssa sopimuksen tehneelle Suniselle Portugalin ralli on MM-sarjan opiskelua. Kisaan hän valmistautui ajamalla hiljattain Italiassa rallin ja testaamalla reilut 150 kilometriä.
– Testeistä jäi hyvä fiilis. Sain auton kuntoon, vaikka minusta neliveto olisikin helpompi säädettävä, Citroenilla ajava Suninen sanoo.
Jos Suninen ja hänen kokenut kartturinsa Mikko Markkula uurastivat nuottien teossa, töitä riitti muillakin. Rallin keskuspaikka on Matosinhosissa Pohjois-Portugalissa, ja reitti on kaikille uusi. Teillä on viimeksi ajettu MM-rallia 2001.
– Vähän se on huonokuntoisempaa kuin Suomessa, mutta on siellä hyviäkin osuuksia. Nyt täytyy tehdä strategiaa, missä otetaan varovaisemmin, Suninen arvioi sorateitä.
Lappi: Kisarutiinin haku kestää hetken
Lapille ja Skodalle Portugalin kisa antaa tuntumaa siitä, kuinka hyvin talli on luokan kärkiautojen vauhdissa. Vaikka takana on 4000 testikilometriä, Lappi joutuu Portugalissa totuttelemaan kilvanajoon.
– Kun takana on seitsemän kuukauden kilpailutauko, kestää ilman muuta hetken, että löytää kisarutiinin, Lappi sanoo.
Lapin mukaan testeissä ajokki on toiminut hyvin. Portugalissa vauhdin mittaamisessa ongelmaksi saattaa muodostua lähtöpaikka. Tiet ovat karussa kunnossa, kun edessä möyryävät ensin WRC-autot ja sitten liuta muita autoja, kuten WRC2-luokan kärki Jari Ketomaan johdolla.
– Kun tiet menivät urille jo harjoituksissa, niin mitä ne sitten ovat, kun niitä ajetaan kilpailussa toista kertaa, Lappi miettii.
Torstaina alkavaan Portugalin ralliin suomalaisväriä tuovat myös Citroenilla WRC-luokassa ajava Henri Haapamäki ja Fordilla kisaava Max Vatanen.