19-vuotias Topi Niemelä lähtee alle 20-vuotiaiden MM-kisoihin yhtenä Nuorten Leijonien avainpelaajana. Vahvan syksyn SM-liigassa pelanneen puolustajan varaan lasketaan paljon.
Niemelä on ollut yksi SM-liigasyksyn iloisimpia valopilkkuja. Upeaa kautta Kärppien takalinjoilla pelaava Niemelä on saalistanut 31 pelaamassaan ottelussa komeat 24 tehopistettä. Vahva kausi on tietyllä tavalla yllättänyt Niemelän itsekin, vaikka hän onkin tiedostanut pystyvänsä takomaan tehoja.
– Osittain tullut yllätyksenä, mutta osittain ei. Oli hyvät lähtökohdat kauteen ja hyvin treenattu kesä, niin tiesi, että on kunnossa ja pystyy ottamaan seuraavia steppejä eteenpäin, Niemelä kertoi keskiviikkona järjestetyssä etälehdistötilaisuudessa.
– Odotin, että pystyn pelaamaan hyvän syksyn, mutta totta kai se on tullut ehkä vähän yllätyksenä, että näin paljon on tullut onnistumisia. Ei kuitenkaan mikään täysyllätys itselle. Minulla on ollut hyvä itseluottamus alkukaudesta lähtien.
LUE MYÖS: Nuorten Leijonien poikkeuksellinen valmistautuminen luo omat haasteensa – "Ei varmasti tule olemaan täydellistä"
Ketterä ja näppärä puolustaja oli jo viime vuoden kisoissa yksi Suomen suurimmista tähdistä. Hienon turnauksen pelannut Niemelä valittiin koko kisojen parhaaksi puolustajaksi.
Tänä vuonna A-kirjainta rinnassaan kantavan Niemelän odotetaan suoriutuvan kaukalossa vähintään yhtä hyvin. Päävalmentaja Antti Pennanen myöntää, että kapteenistoon kuuluva Niemelä on suuri palanen Nuorten Leijonien kokonaisuutta.
– Topi on iso pelillinen johtaja, joka näyttää vahvasti esimerkkiä jäällä, Pennanen kuvailee tähtipelaajaansa.